Los suplementos de melatonina pueden ayudar al cuerpo a reparar el daño del ADN relacionado con el trabajo nocturno, según un pequeño ensayo clínico publicado en Occupational & Environmental Medicine. Los hallazgos apuntan a una posible forma de contrarrestar uno de los efectos biológicos ocultos de trabajar durante la noche. Sin embargo, los investigadores enfatizan que se necesitan estudios más grandes antes de que la melatonina pueda recomendarse como una estrategia a largo plazo para reducir el riesgo de cáncer en trabajadores nocturnos.
La melatonina es mejor conocida como la hormona que ayuda a regular el sueño. Aumenta en la oscuridad y le indica al cuerpo que es hora de descansar. Para las personas que trabajan de noche, ese ritmo natural puede verse interrumpido. La producción normal de melatonina durante la noche a menudo se suprime en los trabajadores nocturnos. Según los investigadores, esto puede debilitar la capacidad del cuerpo para reparar el daño oxidativo del ADN, un tipo de desgaste celular que ocurre como parte del metabolismo normal. Eso importa porque la reparación reducida del ADN puede ser una vía que vincula el trabajo nocturno a largo plazo con un mayor riesgo de ciertos cánceres.
Para explorar si la melatonina podría mejorar la reparación del ADN, los investigadores realizaron un ensayo controlado aleatorio con placebo que involucró a 40 trabajadores nocturnos. La mitad de los participantes tomaron una pastilla de melatonina de 3 mg una vez al día durante 4 semanas, con alimentos aproximadamente 1 hora antes de dormir durante el día. La otra mitad tomó una pastilla de placebo de 3 mg en el mismo horario. Todos los participantes habían trabajado al menos dos turnos nocturnos consecutivos cada semana durante al menos 6 meses, cada turno con una duración de al menos 7 horas. Ninguno tenía trastornos del sueño o condiciones de salud a largo plazo.
El equipo midió los niveles urinarios de 8-OHdG, un marcador utilizado para evaluar la capacidad de reparación del daño oxidativo del ADN. Entre los trabajadores que tomaron melatonina, los niveles urinarios de 8-OHdG fueron un 80% más altos durante el sueño diurno en comparación con aquellos que tomaron el placebo. Eso sugiere que la melatonina puede haber aumentado la reparación del ADN mientras los participantes dormían después del trabajo nocturno. Sin embargo, el mismo efecto no se observó durante el turno nocturno posterior. Durante ese período, los niveles urinarios de 8-OHdG no difirieron significativamente entre los grupos de melatonina y placebo.
El estudio ofrece una posible explicación de cómo la melatonina podría ayudar a reducir parte de la tensión biológica causada por trabajar de noche. El cuerpo normalmente usa el sueño y el tiempo circadiano para coordinar los procesos de reparación. Cuando las personas trabajan de noche y duermen durante las horas de luz del día, ese sistema puede no funcionar tan bien. La melatonina puede ayudar a restaurar parte de esa señal perdida, al menos durante el sueño diurno. Aún así, el estudio fue pequeño y corto, y no midió resultados de cáncer. Solo midió un biomarcador relacionado con la reparación del ADN. La mayoría de los participantes también trabajaban en el sector salud, lo que significa que los resultados pueden no aplicarse a todos los trabajadores nocturnos. Los investigadores tampoco pudieron tener en cuenta la exposición a la luz natural, que puede afectar los niveles de melatonina en el cuerpo.
Dado que el ensayo se publicó en 2025, la investigación más amplia ha continuado destacando las complejas formas en que el trabajo nocturno puede afectar la salud. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer ha clasificado el trabajo nocturno como probablemente carcinogénico para los humanos, y el Programa Nacional de Toxicología ha revisado evidencia que vincula el trabajo nocturno persistente y la luz nocturna con el riesgo de cáncer. Estos hallazgos no prueban que los suplementos de melatonina prevengan el cáncer. En cambio, fortalecen la justificación para estudiar si restaurar la señalización de la melatonina podría ayudar a reducir algunos de los efectos biológicos del trabajo nocturno a largo plazo.
Los investigadores enfatizan que sus hallazgos deben probarse en estudios más grandes que involucren diferentes dosis y períodos de seguimiento más largos. Escriben: 'El aumento del daño oxidativo del ADN debido a la capacidad reducida de reparación del ADN es un mecanismo convincente que puede contribuir a la carcinogenicidad del trabajo nocturno. Nuestro ensayo controlado aleatorio con placebo sugirió que la suplementación con melatonina puede mejorar la capacidad de reparación del daño oxidativo del ADN entre los trabajadores nocturnos.' Y concluyen: 'Nuestro fi