Melatoninpräparate könnten dem Körper helfen, DNA-Schäden zu reparieren, die mit Nachtschichtarbeit verbunden sind, so eine kleine klinische Studie, die in Occupational & Environmental Medicine veröffentlicht wurde. Die Ergebnisse deuten auf eine mögliche Möglichkeit hin, einen der versteckten biologischen Effekte der Arbeit in der Nacht zu bekämpfen. Die Forscher betonen jedoch, dass größere Studien erforderlich sind, bevor Melatonin als langfristige Strategie zur Reduzierung des Krebsrisikos bei Nachtschichtarbeitern empfohlen werden kann.

Melatonin ist vor allem als das Hormon bekannt, das den Schlaf reguliert. Es steigt in der Dunkelheit an und signalisiert dem Körper, dass es Zeit ist, sich auszuruhen. Für Menschen, die nachts arbeiten, kann dieser natürliche Rhythmus gestört werden. Die normale nächtliche Melatoninproduktion wird bei Nachtschichtarbeitern oft unterdrückt. Laut den Forschern könnte dies die Fähigkeit des Körpers schwächen, oxidative DNA-Schäden zu reparieren, eine Art von zellulärem Verschleiß, der im Rahmen des normalen Stoffwechsels auftritt. Das ist wichtig, weil eine verminderte DNA-Reparatur ein Weg sein könnte, der langfristige Nachtschichtarbeit mit einem höheren Risiko für bestimmte Krebsarten verbindet.

Um zu untersuchen, ob Melatonin die DNA-Reparatur verbessern könnte, führten die Forscher eine randomisierte, placebokontrollierte Studie mit 40 Nachtschichtarbeitern durch. Die Hälfte der Teilnehmer nahm 4 Wochen lang täglich eine 3-mg-Melatonin-Tablette etwa 1 Stunde vor dem Schlafengehen während des Tages mit Nahrung ein. Die andere Hälfte nahm nach dem gleichen Zeitplan eine 3-mg-Placebo-Tablette ein. Alle Teilnehmer arbeiteten seit mindestens 6 Monaten mindestens zwei aufeinanderfolgende Nachtschichten pro Woche, jede Schicht dauerte mindestens 7 Stunden. Keiner hatte Schlafstörungen oder langfristige Gesundheitsprobleme.

Das Team maß die Urinspiegel von 8-OHdG, einem Marker zur Bewertung der Reparaturkapazität für oxidative DNA-Schäden. Bei Arbeitern, die Melatonin einnahmen, waren die 8-OHdG-Spiegel im Urin während des Tagesschlafs um 80 % höher als bei denen, die das Placebo einnahmen. Das deutet darauf hin, dass Melatonin die DNA-Reparatur möglicherweise verstärkt hat, während die Teilnehmer nach der Nachtarbeit schliefen. Der gleiche Effekt wurde jedoch während der darauffolgenden Nachtschicht nicht beobachtet. In diesem Zeitraum unterschieden sich die 8-OHdG-Spiegel im Urin zwischen der Melatonin- und der Placebogruppe nicht signifikant.

Die Studie bietet eine mögliche Erklärung dafür, wie Melatonin helfen könnte, einen Teil der biologischen Belastung durch Nachtarbeit zu reduzieren. Der Körper nutzt normalerweise Schlaf und den zirkadianen Rhythmus, um Reparaturprozesse zu koordinieren. Wenn Menschen nachts arbeiten und tagsüber schlafen, funktioniert dieses System möglicherweise nicht so gut. Melatonin könnte helfen, einen Teil dieses verlorenen Signals wiederherzustellen, zumindest während des Tagesschlafs. Dennoch war die Studie klein und kurz und maß keine Krebsergebnisse. Sie maß nur einen Biomarker im Zusammenhang mit der DNA-Reparatur. Die meisten Teilnehmer arbeiteten auch im Gesundheitswesen, was bedeutet, dass die Ergebnisse möglicherweise nicht auf alle Nachtschichtarbeiter übertragbar sind. Die Forscher konnten auch die natürliche Lichtexposition nicht berücksichtigen, die den Melatoninspiegel im Körper beeinflussen kann.

Seit die Studie 2025 veröffentlicht wurde, hat die breitere Forschung weiterhin die komplexen Wege hervorgehoben, wie Nachtschichtarbeit die Gesundheit beeinflussen kann. Die Internationale Agentur für Krebsforschung hat Nachtschichtarbeit als wahrscheinlich krebserregend für den Menschen eingestuft, und das Nationale Toxikologieprogramm hat Beweise geprüft, die anhaltende Nachtschichtarbeit und Licht in der Nacht mit Krebsrisiko verbinden. Diese Ergebnisse beweisen nicht, dass Melatoninpräparate Krebs verhindern. Stattdessen stärken sie die Begründung für die Untersuchung, ob die Wiederherstellung der Melatoninsignalisierung dazu beitragen könnte, einige der biologischen Auswirkungen langfristiger Nachtarbeit zu reduzieren.

Die Forscher betonen, dass ihre Ergebnisse in größeren Studien mit unterschiedlichen Dosierungen und längeren Nachbeobachtungszeiträumen getestet werden sollten. Sie schreiben: „Erhöhte oxidative DNA-Schäden aufgrund verminderter DNA-Reparaturkapazität sind ein überzeugender Mechanismus, der zur Karzinogenität von Nachtschichtarbeit beitragen könnte. Unsere randomisierte, placebokontrollierte Studie deutete darauf hin, dass eine Melatoninsupplementierung die Reparaturkapazität für oxidative DNA-Schäden bei Nachtschichtarbeitern verbessern könnte.“ Und sie schließen: „Unsere Ergebnisse müssen in größeren Studien mit unterschiedlichen Dosierungen und längerer Nachbeobachtung bestätigt werden.“