Gli integratori di melatonina potrebbero aiutare il corpo a riparare i danni al DNA legati al lavoro notturno, secondo un piccolo studio clinico pubblicato su Occupational & Environmental Medicine. I risultati indicano una possibile strada per contrastare uno degli effetti biologici nascosti del lavorare di notte. Tuttavia, i ricercatori sottolineano che sono necessari studi più ampi prima di poter raccomandare la melatonina come strategia a lungo termine per ridurre il rischio di cancro nei lavoratori notturni.

La melatonina è meglio conosciuta come l'ormone che aiuta a regolare il sonno. Aumenta al buio e segnala al corpo che è ora di riposare. Per le persone che lavorano di notte, questo ritmo naturale può essere interrotto. La normale produzione notturna di melatonina è spesso soppressa nei lavoratori notturni. Secondo i ricercatori, questo potrebbe indebolire la capacità del corpo di riparare i danni ossidativi al DNA, un tipo di usura cellulare che si verifica come parte del normale metabolismo. Questo è importante perché una ridotta riparazione del DNA potrebbe essere una via che collega il lavoro notturno a lungo termine con un rischio più elevato di alcuni tumori.

Per esplorare se la melatonina potesse migliorare la riparazione del DNA, i ricercatori hanno condotto uno studio randomizzato controllato con placebo che ha coinvolto 40 lavoratori notturni. Metà dei partecipanti ha preso una pillola di melatonina da 3 mg una volta al giorno per 4 settimane, con cibo circa 1 ora prima di andare a dormire durante il giorno. L'altra metà ha preso una pillola placebo da 3 mg con lo stesso programma. Tutti i partecipanti avevano lavorato almeno due turni notturni consecutivi a settimana per almeno 6 mesi, ogni turno della durata di almeno 7 ore. Nessuno aveva disturbi del sonno o condizioni di salute a lungo termine.

Il team ha misurato i livelli urinari di 8-OHdG, un marcatore utilizzato per valutare la capacità di riparazione del danno ossidativo al DNA. Tra i lavoratori che hanno preso melatonina, i livelli urinari di 8-OHdG erano dell'80% più alti durante il sonno diurno rispetto a quelli che hanno preso il placebo. Ciò suggerisce che la melatonina potrebbe aver potenziato la riparazione del DNA mentre i partecipanti dormivano dopo il lavoro notturno. Tuttavia, lo stesso effetto non è stato osservato durante il successivo turno notturno. In quel periodo, i livelli urinari di 8-OHdG non differivano significativamente tra i gruppi melatonina e placebo.

Lo studio offre una possibile spiegazione su come la melatonina potrebbe aiutare a ridurre parte dello stress biologico causato dal lavoro notturno. Il corpo normalmente usa il sonno e i tempi circadiani per coordinare i processi di riparazione. Quando le persone lavorano di notte e dormono durante le ore diurne, quel sistema potrebbe non funzionare altrettanto bene. La melatonina potrebbe aiutare a ripristinare parte di quel segnale perso, almeno durante il sonno diurno. Tuttavia, lo studio era piccolo e breve, e non ha misurato gli esiti del cancro. Ha misurato solo un biomarcatore correlato alla riparazione del DNA. La maggior parte dei partecipanti lavorava anche nel settore sanitario, il che significa che i risultati potrebbero non applicarsi a tutti i lavoratori notturni. I ricercatori non sono stati inoltre in grado di tenere conto dell'esposizione alla luce naturale, che può influenzare i livelli di melatonina nel corpo.

Dalla pubblicazione dello studio nel 2025, ricerche più ampie hanno continuato a evidenziare i modi complessi in cui il lavoro notturno può influenzare la salute. L'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro ha classificato il lavoro notturno come probabilmente cancerogeno per gli umani, e il Programma Nazionale di Tossicologia ha esaminato le prove che collegano il lavoro notturno persistente e la luce notturna al rischio di cancro. Questi risultati non dimostrano che gli integratori di melatonina prevengano il cancro. Invece, rafforzano la logica per studiare se ripristinare la segnalazione della melatonina potrebbe aiutare a ridurre alcuni degli effetti biologici del lavoro notturno a lungo termine.

I ricercatori sottolineano che i loro risultati dovrebbero essere testati in studi più ampi che coinvolgono dosi diverse e periodi di follow-up più lunghi. Scrivono: 'L'aumento del danno ossidativo al DNA dovuto alla ridotta capacità di riparazione del DNA è un meccanismo convincente che potrebbe contribuire alla cancerogenicità del lavoro notturno. Il nostro studio randomizzato controllato con placebo ha suggerito che l'integrazione di melatonina potrebbe migliorare la capacità di riparazione del danno ossidativo al DNA tra i lavoratori notturni.' E concludono: 'I nostri risultati...'