Melatoninesupplementen kunnen het lichaam helpen bij het herstellen van DNA-schade die verband houdt met nachtdienstwerk, volgens een kleine klinische studie gepubliceerd in Occupational & Environmental Medicine. De bevindingen wijzen op een mogelijke manier om een van de verborgen biologische effecten van 's nachts werken tegen te gaan. De onderzoekers benadrukken echter dat er grotere studies nodig zijn voordat melatonine kan worden aanbevolen als een langetermijnstrategie om het kankerrisico bij nachtdienstwerkers te verminderen.

Melatonine is vooral bekend als het hormoon dat helpt bij het reguleren van de slaap. Het stijgt in het donker en geeft het lichaam het signaal dat het tijd is om te rusten. Voor mensen die 's nachts werken, kan dit natuurlijke ritme worden verstoord. De normale nachtelijke melatonineproductie wordt vaak onderdrukt bij nachtdienstwerkers. Volgens de onderzoekers kan dit het vermogen van het lichaam om oxidatieve DNA-schade te herstellen verzwakken, een vorm van cellulaire slijtage die optreedt als onderdeel van de normale stofwisseling. Dat is belangrijk omdat verminderd DNA-herstel een van de routes kan zijn die langdurig nachtdienstwerk koppelt aan een hoger risico op bepaalde vormen van kanker.

Om te onderzoeken of melatonine het DNA-herstel kan verbeteren, voerden onderzoekers een gerandomiseerde, placebogecontroleerde studie uit met 40 nachtdienstwerkers. De helft van de deelnemers nam gedurende 4 weken eenmaal daags een 3 mg melatoninepil met voedsel, ongeveer 1 uur voordat ze overdag gingen slapen. De andere helft nam een 3 mg placebopil volgens hetzelfde schema. Alle deelnemers werkten ten minste twee opeenvolgende nachtdiensten per week gedurende ten minste 6 maanden, elke dienst duurde ten minste 7 uur. Geen van hen had slaapstoornissen of langdurige gezondheidsproblemen.

Het team mat de urinespiegels van 8-OHdG, een marker die wordt gebruikt om het herstelvermogen van oxidatieve DNA-schade te beoordelen. Bij werknemers die melatonine namen, waren de 8-OHdG-spiegels in de urine 80% hoger tijdens de slaap overdag in vergelijking met degenen die de placebo namen. Dat suggereert dat melatonine het DNA-herstel kan hebben gestimuleerd terwijl deelnemers sliepen na nachtwerk. Hetzelfde effect werd echter niet gezien tijdens de daaropvolgende nachtdienst. Tijdens die periode verschilden de 8-OHdG-spiegels in de urine niet significant tussen de melatonine- en placebogroepen.

De studie biedt een mogelijke verklaring voor hoe melatonine kan helpen bij het verminderen van een deel van de biologische belasting die wordt veroorzaakt door 's nachts werken. Het lichaam gebruikt normaal gesproken slaap en circadiane timing om herstelprocessen te coördineren. Wanneer mensen 's nachts werken en overdag slapen, werkt dat systeem mogelijk niet optimaal. Melatonine kan helpen om een deel van dat verloren signaal te herstellen, althans tijdens de slaap overdag. Toch was de studie klein en kort, en er werden geen kankeruitkomsten gemeten. Er werd alleen een biomarker gemeten die verband houdt met DNA-herstel. De meeste deelnemers werkten ook in de gezondheidszorg, wat betekent dat de resultaten mogelijk niet van toepassing zijn op alle nachtdienstwerkers. De onderzoekers konden ook geen rekening houden met natuurlijke blootstelling aan licht, die de melatoninespiegels in het lichaam kan beïnvloeden.

Sinds de studie in 2025 werd gepubliceerd, heeft breder onderzoek de complexe manieren blijven benadrukken waarop nachtdienstwerk de gezondheid kan beïnvloeden. Het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek heeft nachtdienstwerk geclassificeerd als waarschijnlijk kankerverwekkend voor de mens, en het National Toxicology Program heeft bewijs beoordeeld dat aanhoudend nachtdienstwerk en licht 's nachts in verband brengt met kankerrisico. Deze bevindingen bewijzen niet dat melatoninesupplementen kanker voorkomen. In plaats daarvan versterken ze de reden om te bestuderen of het herstellen van melatoninesignalering kan helpen bij het verminderen van enkele biologische effecten van langdurig nachtwerk.

De onderzoekers benadrukken dat hun bevindingen moeten worden getest in grotere studies met verschillende doses en langere follow-upperioden. Ze schrijven: 'Verhoogde oxidatieve DNA-schade door verminderd DNA-herstelvermogen is een overtuigend mechanisme dat kan bijdragen aan de carcinogeniteit van nachtdienstwerk. Onze gerandomiseerde, placebogecontroleerde studie suggereerde dat melatoninesuppletie het herstelvermogen van oxidatieve DNA-schade bij nachtdienstwerkers kan verbeteren.' En ze concluderen: 'Onze fi