De nieuwe encycliek van paus Leo XIV, Magnifica Humanitas, heeft brede lof geoogst voor het aanpakken van kunstmatige intelligentie en de techgiganten die het bouwen. En dat is geweldig - iedereen houdt van een goede pauselijke afstraffing van een impopulaire industrie. Maar als je denkt dat het document alleen gaat over het berispen van Silicon Valley, heb je het deel gemist waarin hij ook jou berispt.

De encycliek, met de ondertitel "over het beschermen van de menselijke persoon in het tijdperk van kunstmatige intelligentie", besteedt inderdaad ruim de tijd aan het roosteren van AI en zijn makers. Leo verklaart dat AI "ontwapend moet worden" en moet worden verhinderd "de mensheid te domineren". Hij roept op tot "adequate reguleringsinstrumenten" om de vervormende effecten van technologie op werk, discours en internationale betrekkingen te beteugelen. Hij merkt zelfs de "energie-intensieve infrastructuur" van AI op en eist "duurzamere technologische oplossingen" om ons gemeenschappelijk huis te beschermen. Er is ook een puntige sneer naar de "straffeloosheid" die AI-ontwikkelaars genieten dankzij hun buitengewone middelen.

Maar Leo stopt daar niet. Hij keert de spiegel naar de comfortabele, stabiele lezers van zijn encycliek - degenen die zichzelf als slachtoffers van technologie zien. "Technologie belooft emancipatie" voor de veiligen, schrijft hij, maar dit "produceert nieuwe vormen van mondiale ondergeschiktheid" voor de precairen. Met andere woorden, je naadloze digitale leven is gebouwd op de ruggen van mensen "die onder veeleisende omstandigheden werken voor minimale lonen", waaronder kinderen en adolescenten "die de materialen vermalen waaruit zeldzame aardmetalen worden gewonnen" onder gevaarlijke omstandigheden. Leo noemt dit een vorm van slavernij en merkt op dat de begunstigden een groot deel van zijn publiek omvatten.

De paus betoogt dat AI deze puinhoop niet heeft gecreëerd; het heeft simpelweg een reeds bestaande situatie versneld waarin menselijke aangelegenheden worden beheerst door technologie, economie en onbeperkt individualisme. "We leven in een tijd van aanzienlijke spirituele en culturele blindheid", schrijft hij, mede dankzij "een ontstellend verlies van historisch geheugen". De mensheid, niet de technologie, is verantwoordelijk voor de polycrisis, en de mensheid is verantwoordelijk voor het oplossen ervan.

Leo's antwoord op de signaalvraag van het digitale tijdperk - Wat betekent het om mens te zijn? - is geworteld in de incarnatie: God werd mens in Jezus Christus, waardoor de mensheid de hoogst mogelijke betekenis kreeg. Voor niet-gelovigen mag het Jezus-en-Maria-gedoe belachelijk lijken. Maar Leo benadrukt dat alleen deze overtuiging de bewering kan rechtvaardigen dat "geen enkel computationeel systeem, hoe geavanceerd ook, een hart kan creëren dat zichzelf geeft, of een geweten dat goed van kwaad onderscheidt". Of je nu de theologie koopt of niet, de encycliek onthult wat er op het spel staat wanneer steeds minder mensen geloven dat de mensheid meer waard is dan haar machines.