멜라토닌 보충제가 야간 근무와 관련된 DNA 손상을 복구하는 데 도움이 될 수 있다는 소규모 임상 시험 결과가 Occupational & Environmental Medicine에 게재되었습니다. 이 발견은 밤샘 근무의 숨겨진 생물학적 영향 중 하나를 상쇄할 수 있는 가능성을 제시합니다. 그러나 연구자들은 멜라토닌을 야간 근무자의 장기적인 암 위험 감소 전략으로 권장하기 전에 더 큰 규모의 연구가 필요하다고 강조합니다.
멜라토닌은 수면을 조절하는 호르몬으로 가장 잘 알려져 있습니다. 어둠 속에서 증가하여 신체에 휴식 시간임을 알립니다. 밤샘 근무하는 사람들의 경우 이러한 자연 리듬이 방해받을 수 있습니다. 야간 근무자에서는 정상적인 야간 멜라토닌 생성이 종종 억제됩니다. 연구자들에 따르면, 이는 정상 대사의 일부로 발생하는 세포 마모 유형인 산화적 DNA 손상을 복구하는 신체 능력을 약화시킬 수 있습니다. DNA 복구 감소는 장기간 야간 근무와 특정 암 위험 증가를 연결하는 경로 중 하나일 수 있기 때문에 중요합니다.
멜라토닌이 DNA 복구를 개선할 수 있는지 알아보기 위해 연구자들은 40명의 야간 근무자를 대상으로 무작위 위약 대조 시험을 실시했습니다. 참가자 중 절반은 4주 동안 매일 3mg 멜라토닌 알약을 식사와 함께 낮잠을 자기 약 1시간 전에 복용했습니다. 나머지 절반은 동일한 일정으로 3mg 위약을 복용했습니다. 모든 참가자는 최소 6개월 동안 주당 최소 2회 연속 야간 근무를 했으며, 각 근무는 최소 7시간이었습니다. 수면 장애나 장기 건강 상태가 있는 사람은 없었습니다.
연구팀은 산화적 DNA 손상 복구 능력을 평가하는 데 사용되는 지표인 8-OHdG의 소변 수치를 측정했습니다. 멜라토닌을 복용한 근무자들의 경우, 주간 수면 중 소변 8-OHdG 수치가 위약을 복용한 그룹에 비해 80% 더 높았습니다. 이는 멜라토닌이 야간 근무 후 수면 중 DNA 복구를 촉진했을 수 있음을 시사합니다. 그러나 후속 야간 근무 중에는 동일한 효과가 관찰되지 않았습니다. 해당 기간 동안 소변 8-OHdG 수치는 멜라토닌 그룹과 위약 그룹 간에 유의미한 차이가 없었습니다.
이 연구는 멜라토닌이 야간 근무로 인한 생물학적 부담을 줄이는 데 어떻게 도움이 될 수 있는지에 대한 가능한 설명을 제공합니다. 신체는 일반적으로 수면과 일주기 타이밍을 사용하여 복구 과정을 조정합니다. 사람들이 밤샘 근무하고 주간에 수면을 취할 때, 이 시스템이 제대로 작동하지 않을 수 있습니다. 멜라토닌은 적어도 주간 수면 중에는 손실된 신호의 일부를 복원하는 데 도움이 될 수 있습니다. 그럼에도 불구하고, 이 연구는 소규모이고 단기적이었으며 암 결과를 측정하지 않았습니다. DNA 복구와 관련된 바이오마커만 측정했습니다. 대부분의 참가자가 의료 분야에서 근무했기 때문에 결과가 모든 야간 근무자에게 적용되지 않을 수 있습니다. 연구자들은 또한 신체의 멜라토닌 수치에 영향을 미칠 수 있는 자연광 노출을 고려할 수 없었습니다.
2025년에 발표된 이 시험 이후, 더 광범위한 연구는 야간 근무가 건강에 미치는 복잡한 방식을 계속 강조하고 있습니다. 국제암연구소는 야간 근무를 인간에게 발암 가능성이 있는 것으로 분류했으며, 미국 국립독성프로그램은 지속적인 야간 근무와 야간 빛 노출을 암 위험과 연결하는 증거를 검토했습니다. 이러한 발견은 멜라토닌 보충제가 암을 예방한다는 것을 증명하지는 않습니다. 대신, 멜라토닌 신호 복원이 장기 야간 근무의 생물학적 영향을 줄이는 데 도움이 될 수 있는지 연구해야 할 근거를 강화합니다.
연구자들은 더 큰 규모의 연구에서 다양한 용량과 더 긴 추적 기간을 통해 결과를 검증해야 한다고 강조합니다. 그들은 "DNA 복구 능력 감소로 인한 산화적 DNA 손상 증가는 야간 근무의 발암성에 기여할 수 있는 설득력 있는 메커니즘입니다. 우리의 무작위 위약 대조 시험은 멜라토닌 보충이 야간 근무자의 산화적 DNA 손상 복구 능력을 개선할 수 있음을 시사했습니다."라고 썼습니다. 그리고 그들은 결론을 내립니다: "우리의 발견은..."