Des suppléments de mélatonine pourraient aider le corps à réparer les dommages à l'ADN liés au travail de nuit, selon un petit essai clinique publié dans Occupational & Environmental Medicine. Les résultats indiquent une voie possible pour contrer l'un des effets biologiques cachés du travail de nuit. Cependant, les chercheurs soulignent que des études plus vastes sont nécessaires avant de recommander la mélatonine comme stratégie à long terme pour réduire le risque de cancer chez les travailleurs de nuit.

La mélatonine est surtout connue comme l'hormone qui aide à réguler le sommeil. Elle augmente dans l'obscurité et signale au corps qu'il est temps de se reposer. Pour les personnes qui travaillent la nuit, ce rythme naturel peut être perturbé. La production normale de mélatonine nocturne est souvent supprimée chez les travailleurs de nuit. Selon les chercheurs, cela pourrait affaiblir la capacité du corps à réparer les dommages oxydatifs de l'ADN, un type d'usure cellulaire qui se produit dans le cadre du métabolisme normal. C'est important car une réparation réduite de l'ADN pourrait être l'une des voies reliant le travail de nuit à long terme à un risque plus élevé de certains cancers.

Pour explorer si la mélatonine pouvait améliorer la réparation de l'ADN, les chercheurs ont mené un essai randomisé contrôlé par placebo impliquant 40 travailleurs de nuit. La moitié des participants ont pris une pilule de 3 mg de mélatonine une fois par jour pendant 4 semaines, avec de la nourriture environ 1 heure avant d'aller dormir pendant la journée. L'autre moitié a pris une pilule placebo de 3 mg selon le même calendrier. Tous les participants travaillaient au moins deux nuits consécutives chaque semaine depuis au moins 6 mois, chaque quart de travail durant au moins 7 heures. Aucun n'avait de troubles du sommeil ou de problèmes de santé à long terme.

L'équipe a mesuré les niveaux urinaires de 8-OHdG, un marqueur utilisé pour évaluer la capacité de réparation des dommages oxydatifs de l'ADN. Chez les travailleurs ayant pris de la mélatonine, les niveaux urinaires de 8-OHdG étaient 80 % plus élevés pendant le sommeil diurne par rapport à ceux ayant pris le placebo. Cela suggère que la mélatonine pourrait avoir stimulé la réparation de l'ADN pendant que les participants dormaient après le travail de nuit. Cependant, le même effet n'a pas été observé pendant le quart de nuit suivant. Pendant cette période, les niveaux urinaires de 8-OHdG ne différaient pas significativement entre les groupes mélatonine et placebo.

L'étude offre une explication possible de la façon dont la mélatonine pourrait aider à réduire une partie de la tension biologique causée par le travail de nuit. Le corps utilise normalement le sommeil et le timing circadien pour coordonner les processus de réparation. Lorsque les personnes travaillent la nuit et dorment pendant la journée, ce système peut ne pas fonctionner aussi bien. La mélatonine pourrait aider à restaurer une partie de ce signal perdu, au moins pendant le sommeil diurne. Néanmoins, l'étude était petite et courte, et elle n'a pas mesuré les résultats du cancer. Elle n'a mesuré qu'un biomarqueur lié à la réparation de l'ADN. La plupart des participants travaillaient également dans le secteur de la santé, ce qui signifie que les résultats peuvent ne pas s'appliquer à tous les travailleurs de nuit. Les chercheurs n'ont pas non plus pu tenir compte de l'exposition à la lumière naturelle, qui peut affecter les niveaux de mélatonine dans le corps.

Depuis la publication de l'essai en 2025, des recherches plus larges ont continué à mettre en évidence les façons complexes dont le travail de nuit peut affecter la santé. Le Centre international de recherche sur le cancer a classé le travail de nuit comme probablement cancérogène pour l'homme, et le Programme national de toxicologie a examiné les preuves liant le travail de nuit persistant et la lumière la nuit au risque de cancer. Ces résultats ne prouvent pas que les suppléments de mélatonine préviennent le cancer. Au lieu de cela, ils renforcent la justification d'étudier si la restauration de la signalisation de la mélatonine pourrait aider à réduire certains des effets biologiques du travail de nuit à long terme.

Les chercheurs soulignent que leurs résultats devraient être testés dans des études plus vastes impliquant différentes doses et des périodes de suivi plus longues. Ils écrivent : « L'augmentation des dommages oxydatifs de l'ADN due à une capacité de réparation diminuée est un mécanisme convaincant qui pourrait contribuer à la cancérogénicité du travail de nuit. Notre essai randomisé contrôlé par placebo a suggéré que la supplémentation en mélatonine pourrait améliorer la capacité de réparation des dommages oxydatifs de l'ADN chez les travailleurs de nuit. » Et ils concluent : « Notre fi