I mars – en månad traditionellt reserverad för tunga bergssnöar och dyster låglänt dysterhet – lade sig en värmebölja över västern och krossade temperaturrekord från Tucson, Arizona, till Casper, Wyoming. Dess intensitet och tidiga ankomst chockade även klimatologer som tillbringar sina karriärer med att förvänta sig det oväntade. "Det är exceptionellt svårt för jordsystemet att producera så här varma temperaturer så tidigt på säsongen", skrev Daniel Swain, klimatolog vid University of California Agriculture and Natural Resources som driver bloggen Weather West. Inte bara satte västra platser nya marsrekord; många överträffade temperaturrekord för maj. Och dessa höga temperaturer höll i sig i nästan två veckor, sa Zachary Labe, klimatforskare vid den ideella vetenskapsorganisationen Climate Central.

Medan värmeböljor är ett naturligt fenomen, var detta den tidigaste och mest utbredda som någonsin registrerats i sydväst – och den orsakades av klimatförändringar, som gör intensiva värmeböljor mycket mer sannolika. Forskare säger att förstå deras efterdyningar är ännu viktigare, vilket är bekvämt eftersom forskare just nu börjar förstå konsekvenserna av en förödande värmebölja 2021, när en massiv värmekupol förde 120-graders temperaturer till Pacific Northwest. Då dog tiotusentals träd. Fågelungar som ännu inte kunde flyga störtade till marken när de försökte fly värmen. Lax och öring kvävdes i små bäckar. Miljoner – kanske till och med miljarder – musslor och havstulpaner kokades. Årets värmebölja kanske inte har haft samma omedelbara ekologiska effekter, men den kommer i hälarna på en redan rekordvarm, torr vinter. Forskare säger att 2021 har lärdomar om vad som väntar både sårbara och motståndskraftiga arter. Ekosystem, varnar de, kommer sannolikt att förändras permanent eftersom vissa arter helt enkelt inte klarar värmen.

Att fullt ut förstå effekten på långlivade trädarter tar tid, men forskning sipprar nu ut från platser som Washington, Oregon och British Columbia, och den är inte bra. Värmeböljan 2021 dödade eller skadade på annat sätt mer än tre fjärdedelar av de undersökta arterna, inklusive genom att begränsa deras reproduktionsframgång, enligt Julia Baum, professor vid University of Victoria som var medförfattare till en nyligen publicerad artikel om de långsiktiga effekterna. De hårdast drabbade var de som inte kunde flytta sig för att söka skugga eller svalare temperaturer. Marina arter som ekollonhavstulpaner och grön repalg klarade sig sämst, liksom kelp, surfgräs och rockweed. "De klippiga stränderna de lever på värmdes upp till [122 Fahrenheit]. Tänk dig att vara fastlimmad på het betong under den mest brännande sommardagen: De bakades i princip och dog", sa Baum. "På land vissnade och dog vilda blommor, vilket hindrade hela populationer från att reproducera sig det året, och det fanns utbredd bladbränna och död i skogar." Vissa arter som kunde röra sig ändrade sitt beteende: Rosthökar minskade sin flygtid med cirka 81 procent, medan vargar rörde sig mer, kanske på jakt efter nedhukade byten som mulhjortar och älgar. Samtidigt klarade sig arter som redan var anpassade till varmare eller mer varierande temperaturintervall bättre än andra.

Värmeböljans tidpunkt spelade också roll, sa Adam Sibley, fjärranalysforskare och medförfattare till en artikel från 2025 som undersökte effekten på träd och skogar. Växter tenderar att acklimatisera sig till värme under en säsong, så de tresiffriga temperaturer som slog till i juni slog hårdare än de skulle ha gjort i augusti. Så många trädbarr dog, faktiskt, att när Sibley körde till Oregons kust med vänner några dagar efter att värmeböljan slutade, såg trädkronan ut som om den hade pudrats med orange snö. Nya knoppar och barr är ömtåliga av flera anledningar, sa Christopher Still, professor i skogsekologi vid Oregon State University. Många innehåller feta membran som, när de överhettas, smälter och får bladet att falla sönder. Unga löv och barr saknar också "he