मार्च में - एक ऐसा महीना जो पारंपरिक रूप से भारी पहाड़ी बर्फ और निचले इलाकों में उदासी के लिए जाना जाता है - पश्चिम में एक गर्मी की लहर छा गई, जिसने टक्सन, एरिज़ोना से लेकर कैस्पर, वायोमिंग तक तापमान के रिकॉर्ड तोड़ दिए। इसकी तीव्रता और जल्दी आगमन ने उन जलवायुविज्ञानियों को भी चौंका दिया जो अपने करियर में अप्रत्याशित की उम्मीद करते हैं। "पृथ्वी प्रणाली के लिए सीज़न में इतनी जल्दी इतना गर्म तापमान उत्पन्न करना असाधारण रूप से कठिन है," डैनियल स्वैन ने लिखा, जो कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय के कृषि और प्राकृतिक संसाधन विभाग में जलवायुविज्ञानी हैं और वेदर वेस्ट ब्लॉग चलाते हैं। पश्चिमी स्थानों ने न केवल मार्च के नए उच्च तापमान स्थापित किए; बल्कि कई ने मई के तापमान रिकॉर्ड को भी पार कर लिया। और ये उच्च तापमान लगभग दो सप्ताह तक बने रहे, ज़ाचरी लाबे ने कहा, जो गैर-लाभकारी विज्ञान केंद्र क्लाइमेट सेंट्रल में जलवायु वैज्ञानिक हैं।

जबकि गर्मी की लहरें एक प्राकृतिक घटना हैं, यह दक्षिण-पश्चिम में अब तक दर्ज की गई सबसे जल्दी और सबसे व्यापक थी - और यह जलवायु परिवर्तन के कारण हुई, जो तीव्र गर्मी की लहरों को और अधिक संभावित बना रहा है। शोधकर्ताओं का कहना है कि उनके प्रभाव को समझना और भी महत्वपूर्ण है, जो सुविधाजनक है क्योंकि वैज्ञानिक अभी 2021 की विनाशकारी गर्मी की लहर के परिणामों को समझना शुरू कर रहे हैं, जब एक विशाल हीट डोम ने प्रशांत नॉर्थवेस्ट में 120 डिग्री फ़ारेनहाइट तापमान लाया था। उस समय, हजारों पेड़ मर गए। वे छोटे पक्षी जो अभी उड़ नहीं सकते थे, गर्मी से बचने की कोशिश में जमीन पर गिर गए। सैल्मन और ट्राउट छोटी नदियों में दम तोड़ गए। लाखों - शायद अरबों - मसल्स और बार्नेकल पक गए। इस साल की गर्मी की लहर के तत्काल पारिस्थितिक प्रभाव समान नहीं हो सकते हैं, लेकिन यह पहले से ही रिकॉर्ड-तोड़ गर्म, शुष्क सर्दी के बाद आई है। शोधकर्ताओं का कहना है कि 2021 इस बात का सबक देता है कि कमजोर और लचीली प्रजातियों दोनों के लिए आगे क्या है। पारिस्थितिकी तंत्र, वे चेतावनी देते हैं, स्थायी रूप से बदलने की संभावना है क्योंकि कुछ प्रजातियां गर्मी बर्दाश्त नहीं कर सकतीं।

लंबे समय तक जीवित रहने वाली पेड़ प्रजातियों पर प्रभाव को पूरी तरह से समझने में समय लगता है, लेकिन वाशिंगटन, ओरेगन और ब्रिटिश कोलंबिया जैसे स्थानों से शोध धीरे-धीरे सामने आ रहा है, और यह अच्छा नहीं है। 2021 की गर्मी की लहर ने सर्वेक्षण की गई तीन-चौथाई से अधिक प्रजातियों को या तो मार दिया या नुकसान पहुंचाया, जिसमें उनकी प्रजनन सफलता को सीमित करना शामिल है, जूलिया बॉम के अनुसार, जो विक्टोरिया विश्वविद्यालय में प्रोफेसर हैं और दीर्घकालिक प्रभावों पर एक हालिया पेपर की सह-लेखिका हैं। सबसे अधिक प्रभावित वे थे जो छाया या ठंडे तापमान की तलाश में स्थानांतरित नहीं हो सके। समुद्री प्रजातियां जैसे एकॉर्न बार्नेकल और ग्रीन रोप सीवीड सबसे खराब स्थिति में थीं, साथ ही केल्प, सर्फग्रास और रॉकवीड भी। "वे जिन चट्टानी तटों पर रहते हैं, वे [122 फ़ारेनहाइट] तक गर्म हो गए। सोचिए कि सबसे गर्म गर्मी के दिन गर्म कंक्रीट पर चिपके हुए हैं: वे मूल रूप से पक गए और मर गए," बॉम ने कहा। "जमीन पर, जंगली फूल मुरझा गए और मर गए, जिससे उस वर्ष पूरी आबादी का प्रजनन रुक गया, और जंगलों में व्यापक पत्ती झुलस और मृत्यु हुई।" कुछ प्रजातियां जो स्थानांतरित हो सकती थीं, उन्होंने अपना व्यवहार बदल दिया: फेरुजिनस हॉक्स ने अपनी उड़ान का समय लगभग 81 प्रतिशत कम कर दिया, जबकि भेड़िये अधिक घूमने लगे, शायद छिपे हुए शिकार जैसे म्यूल डियर और मूस की तलाश में। इस बीच, जो प्रजातियां पहले से ही गर्म या अधिक परिवर्तनशील तापमान श्रेणियों के अनुकूल थीं, उन्होंने दूसरों की तुलना में बेहतर समायोजन किया।

गर्मी की लहर का समय भी मायने रखता था, एडम सिबली ने कहा, जो एक रिमोट सेंसिंग वैज्ञानिक और पेड़ों और जंगलों पर प्रभाव की जांच करने वाले 2025 के एक पेपर के सह-लेखक हैं। पौधे पूरे मौसम में गर्मी के अनुकूल हो जाते हैं, इसलिए जून में आने वाला तीन अंकों का तापमान अगस्त की तुलना में अधिक कठोर था। इतने सारे पेड़ की सुइयां मर गईं, वास्तव में, जब सिबली गर्मी की लहर खत्म होने के कुछ दिनों बाद दोस्तों के साथ ओरेगन तट पर गए, तो पेड़ की छतरी ऐसी लग रही थी जैसे उस पर नारंगी बर्फ छिड़की गई हो। नई कलियाँ और सुइयाँ कई कारणों से नाजुक होती हैं, क्रिस्टोफर स्टिल ने कहा, जो ओरेगन स्टेट यूनिवर्सिटी में वन पारिस्थितिकी के प्रोफेसर हैं। कई में वसायुक्त झिल्ली होती है, जो अत्यधिक गर्म होने पर पिघल जाती है और पत्ती को टूटने का कारण बनती है। युवा पत्तियों और सुइयों में 'ही' की कमी होती है