În martie – o lună rezervată în mod tradițional pentru ninsori abundente la munte și întuneric mohorât la altitudini joase – un val de căldură s-a așezat peste Vest, spulberând recorduri de temperatură de la Tucson, Arizona, până la Casper, Wyoming. Intensitatea și sosirea timpurie au șocat chiar și climatologii care își petrec carierele așteptându-se la neașteptat. „Este excepțional de dificil ca sistemul Pământului să producă temperaturi atât de calde atât de devreme în sezon”, a scris Daniel Swain, climatolog la Universitatea din California, Agricultură și Resurse Naturale, care conduce blogul Weather West. Nu doar că locațiile din Vest au stabilit noi maxime pentru martie; multe au depășit recordurile de temperatură pentru luna mai. Și aceste temperaturi ridicate au persistat aproape două săptămâni, a spus Zachary Labe, om de știință climatică la centrul nonprofit Climate Central.

Deși valurile de căldură sunt un fenomen natural, acesta a fost cel mai timpuriu și mai extins înregistrat vreodată în Sud-Vest – și a fost cauzat de schimbările climatice, care fac valurile de căldură intense mult mai probabile. Cercetătorii spun că înțelegerea efectelor lor este și mai importantă, ceea ce este convenabil, deoarece oamenii de știință abia încep să înțeleagă ramificațiile unui val de căldură devastator din 2021, când o imensă cupolă de căldură a adus temperaturi de 120 de grade Fahrenheit în Pacificul de Nord-Vest. Atunci, zeci de mii de copaci au murit. Puii de păsări care nu puteau încă zbura s-au prăbușit la pământ încercând să scape de căldură. Somonii și păstrăvii s-au sufocat în pâraie mici. Milioane – poate chiar miliarde – de midii și scoici s-au fiert. Valul de căldură din acest an poate că nu a avut aceleași impacturi ecologice imediate, dar vine pe urmele unei ierni deja record de caldă și uscată. Cercetătorii spun că 2021 oferă lecții despre ceea ce urmează atât pentru speciile vulnerabile, cât și pentru cele rezistente. Ecosistemele, avertizează ei, se vor schimba probabil permanent, deoarece unele specii pur și simplu nu pot face față căldurii.

Înțelegerea completă a impactului asupra speciilor de copaci longevivi necesită timp, dar cercetările încep să apară din locuri precum Washington, Oregon și Columbia Britanică, și nu sunt bune. Valul de căldură din 2021 fie a ucis, fie a afectat altfel peste trei sferturi din speciile studiate, inclusiv prin limitarea succesului reproductiv, potrivit Juliei Baum, profesor la Universitatea din Victoria, coautoare a unui articol recent despre impacturile pe termen lung. Cele mai afectate au fost cele care nu se puteau deplasa pentru a căuta umbră sau temperaturi mai răcoroase. Speciile marine precum ghindele de mare și algele verzi au avut cel mai prost, la fel ca și varecul, iarba de surf și rockweed. „Țărmurile stâncoase pe care trăiesc s-au încălzit până la 122 de grade Fahrenheit. Gândiți-vă că sunteți lipiți de beton fierbinte în cea mai toridă zi de vară: practic s-au copt și au murit”, a spus Baum. „Pe uscat, florile sălbatice s-au ofilit și au murit, împiedicând populații întregi să se reproducă în acel an, și au fost arsuri extinse ale frunzelor și moarte în păduri.” Unele specii care se puteau deplasa și-au modificat comportamentul: șoimii feruginoși și-au redus timpul de zbor cu aproximativ 81%, în timp ce lupii s-au mișcat mai mult, poate căutând pradă ascunsă precum cerbul catâr și elanul. Între timp, speciile deja adaptate la temperaturi mai ridicate sau mai variabile s-au adaptat mai bine decât altele.

Momentul valului de căldură a contat, de asemenea, a spus Adam Sibley, om de știință în teledetecție și coautor al unui articol din 2025 care a examinat impactul asupra copacilor și pădurilor. Plantele tind să se aclimatizeze la căldură pe parcursul unui sezon, așa că temperaturile de peste 100 de grade Fahrenheit care au lovit în iunie au lovit mai puternic decât ar fi făcut-o în august. Atât de multe ace de copac au murit, de fapt, încât atunci când Sibley a condus spre coasta Oregonului cu prietenii la câteva zile după ce valul de căldură s-a încheiat, coronamentul copacilor arăta ca și cum ar fi fost presărat cu zăpadă portocalie. Mugurii și acele noi sunt fragile dintr-o serie de motive, a spus Christopher Still, profesor de ecologie forestieră la Universitatea de Stat din Oregon. Multe conțin membrane grase care, când sunt supraîncălzite, se topesc și fac frunza să se destrame. Frunzele și acele tinere nu au, de asemenea, „he