3월 - 전통적으로 산에는 폭설이 내리고 저지대는 우중충한 날씨가 이어지는 달 - 에 폭염이 서부를 덮쳐, 애리조나주 투손에서 와이오밍주 캐스퍼까지 기온 기록을 갈아치웠다. 그 강도와 이른 도래는 예상치 못한 일을 예상하는 데 평생을 바친 기후학자들조차 충격에 빠뜨렸다. "지구 시스템이 이렇게 이른 시즌에 이렇게 높은 기온을 만들어내는 것은 예외적으로 어렵다"고 캘리포니아 농업 및 천연자원 대학의 기후학자이자 Weather West 블로그를 운영하는 Daniel Swain은 썼다. 서부 지역은 3월 최고 기록을 세웠을 뿐만 아니라, 많은 곳이 5월 기온 기록을 넘어섰다. 그리고 이 높은 기온은 거의 2주 동안 지속되었다고 비영리 과학 센터 Climate Central의 기후 과학자 Zachary Labe는 말했다.
폭염은 자연 현상이지만, 이번은 남서부에서 기록된 가장 이르고 가장 광범위한 폭염이었으며, 이는 강력한 폭염을 훨씬 더 흔하게 만드는 기후 변화로 인해 발생했다. 연구자들은 그 여파를 이해하는 것이 더욱 중요하다고 말하며, 이는 과학자들이 2021년의 파괴적인 폭염(거대한 열돔이 태평양 북서부에 120도 화씨의 기온을 가져왔을 때)의 결과를 이제 막 이해하기 시작했기 때문에 편리하다. 그 당시, 수만 그루의 나무가 죽었다. 아직 날지 못하는 새끼 새들은 열기를 피하려다 땅으로 곤두박질쳤다. 연어와 송어는 작은 개울에서 질식했다. 수백만, 아마도 수십억 개의 홍합과 따개비가 익었다. 올해의 폭염은 즉각적인 생태적 영향이 없을 수 있지만, 이미 기록적인 덥고 건조한 겨울 직후에 발생했다. 연구자들은 2021년이 취약한 종과 회복력 있는 종 모두에게 앞으로 닥칠 일에 대한 교훈을 준다고 말한다. 생태계는 일부 종이 단순히 열기를 견딜 수 없어 영구적으로 변할 가능성이 높다고 그들은 경고한다.
오래 사는 나무 종에 대한 영향을 완전히 이해하는 데는 시간이 걸리지만, 워싱턴, 오레곤, 브리티시컬럼비아 등지에서 연구 결과가 조금씩 나오고 있으며, 그 내용은 좋지 않다. 2021년 폭염은 조사된 종의 3/4 이상을 죽이거나 해를 입혔으며, 생식 성공을 제한하는 등 피해를 주었다고 최근 장기 영향에 관한 논문을 공동 작성한 빅토리아 대학의 교수 Julia Baum는 말했다. 가장 큰 타격을 입은 것은 그늘이나 시원한 온도를 찾아 이동할 수 없는 종들이었다. 도토리 따개비와 녹색 로프 해조류 같은 해양 종이 가장 나빴으며, 다시마, 서프그래스, 바위 해조류도 마찬가지였다. "그들이 사는 바위 해안은 122도 화씨까지 가열되었습니다. 가장 뜨거운 여름날 뜨거운 콘크리트에 붙어 있는 것을 상상해보세요: 그들은 본질적으로 구워져 죽었습니다"라고 Baum는 말했다. "육지에서는 야생화가 시들어 죽어 그 해에 전체 개체군이 번식하지 못했고, 숲에서는 광범위한 잎 화상과 죽음이 있었습니다." 이동할 수 있는 일부 종은 행동을 수정했다: 붉은매는 비행 시간을 약 81% 줄인 반면, 늑대는 더 많이 움직였는데, 아마도 노새사슴과 무스처럼 숨은 먹잇감을 찾기 위해서였을 것이다. 한편, 이미 더 덥거나 변동성이 큰 온도 범위에 적응한 종들은 다른 종들보다 더 잘 적응했다.
폭염의 시기도 중요했다고 2025년 나무와 숲에 미친 영향을 조사한 논문의 공동 저자인 원격 탐사 과학자 Adam Sibley는 말했다. 식물은 계절에 따라 열에 적응하는 경향이 있으므로, 6월에 닥친 세 자릿수 기온은 8월보다 더 강하게 타격을 주었다. 너무 많은 나무 바늘이 죽어서, Sibley가 폭염이 끝난 며칠 후 친구들과 오레곤 해안으로 운전할 때 나무 캐노피는 마치 오렌지색 눈이 뿌려진 것처럼 보였다. 새싹과 바늘은 여러 이유로 연약하다고 오레곤 주립 대학의 산림 생태학 교수 Christopher Still는 말했다. 많은 것들이 지방 막을 포함하고 있는데, 과열되면 녹아서 잎이 분해된다. 어린 잎과 바늘은 또한 '성숙한 잎보다 더 얇은 큐티클을 가지고 있어 수분 손실에 더 취약하다'고 그는 말했다. '그래서 그들은 더 쉽게 건조해지고 죽는다.'