في مارس - وهو شهر مخصص تقليديًا للثلوج الجبلية الكثيفة والكآبة في المناطق المنخفضة - استقرت موجة حارة عبر الغرب، محطمة أرقام درجات الحرارة القياسية من توسون، أريزونا، إلى كاسبر، وايومنغ. أذهلت شدتها ووصولها المبكر حتى علماء المناخ الذين يقضون حياتهم المهنية في توقع غير المتوقع. "من الصعب للغاية على نظام الأرض إنتاج درجات حرارة دافئة بهذا الشكل في وقت مبكر من الموسم،" كتب دانيال سوان، عالم المناخ في جامعة كاليفورنيا للزراعة والموارد الطبيعية الذي يدير مدونة Weather West. لم تسجل المواقع الغربية فقط أرقامًا قياسية جديدة لشهر مارس؛ بل تجاوز العديد منها أرقام درجات الحرارة لشهر مايو. واستمرت درجات الحرارة المرتفعة هذه لمدة أسبوعين تقريبًا، كما قال زاكاري لاب، عالم المناخ في مركز المناخ غير الربحي Climate Central.
بينما تعتبر موجات الحر ظاهرة طبيعية، كانت هذه الموجة الأقدم والأكثر انتشارًا على الإطلاق في الجنوب الغربي - وكانت ناجمة عن تغير المناخ، مما يجعل موجات الحر الشديدة أكثر احتمالًا بكثير. يقول الباحثون إن فهم تداعياتها أكثر أهمية، وهو أمر مناسب لأن العلماء بدأوا للتو في فهم تداعيات موجة الحر المدمرة لعام 2021، عندما جلبت قبة حرارية ضخمة درجات حرارة 120 درجة فهرنهايت إلى شمال غرب المحيط الهادئ. في ذلك الوقت، ماتت عشرات الآلاف من الأشجار. سقطت الطيور الصغيرة التي لم تستطع الطيران بعد على الأرض وهي تحاول الهروب من الحرارة. اختنق سمك السلمون والسلمون المرقط في الجداول الصغيرة. مات الملايين - بل ربما المليارات - من بلح البحر والبرنقيل. قد لا تكون لموجة الحر هذا العام نفس الآثار البيئية الفورية، لكنها تأتي في أعقاب شتاء حار وجاف قياسي بالفعل. يقول الباحثون إن عام 2021 يحمل دروسًا حول ما ينتظر الأنواع الضعيفة والمرنة على حد سواء. ويحذرون من أن النظم البيئية من المرجح أن تتغير بشكل دائم حيث أن بعض الأنواع ببساطة لا تستطيع تحمل الحرارة.
يستغرق الفهم الكامل للتأثير على أنواع الأشجار طويلة العمر وقتًا، لكن الأبحاث بدأت تظهر الآن من أماكن مثل واشنطن وأوريغون وكولومبيا البريطانية، وهي ليست جيدة. موجة الحر عام 2021 إما قتلت أو أضرت بأكثر من ثلاثة أرباع الأنواع التي شملتها الدراسة، بما في ذلك الحد من نجاحها الإنجابي، وفقًا لجوليا بوم، الأستاذة في جامعة فيكتوريا التي شاركت في كتابة ورقة بحثية حديثة حول الآثار طويلة المدى. الأكثر تضررًا كانت تلك غير القادرة على التحرك للبحث عن الظل أو درجات حرارة أكثر برودة. الأنواع البحرية مثل البرنقيل البلوطي والأعشاب البحرية الخضراء كانت الأسوأ، وكذلك عشب البحر، وسيرفغراس، وروكويد. "الشواطئ الصخرية التي تعيش عليها ارتفعت حرارتها إلى 122 درجة فهرنهايت. تخيل أنك ملتصق بالخرسانة الساخنة في أكثر أيام الصيف حرارة: لقد خبزوا وماتوا بشكل أساسي،" قالت بوم. "على اليابسة، ذبلت الأزهار البرية وماتت، مما منع مجموعات كاملة من التكاثر في ذلك العام، وكان هناك حرق واسع للأوراق وموت في الغابات." بعض الأنواع التي يمكنها التحرك عدلت سلوكها: قلصت الصقور الحديدية وقت طيرانها بنحو 81 في المائة، بينما تحركت الذئاب أكثر، ربما بحثًا عن فرائس مختبئة مثل الأيل الأسود الذيل والأيائل. في الوقت نفسه، تكيفت الأنواع المتكيفة بالفعل مع نطاقات درجات حرارة أعلى أو أكثر تقلبًا بشكل أفضل من غيرها.
توقيت موجة الحر كان مهمًا أيضًا، كما قال آدم سيبل، عالم الاستشعار عن بعد والمؤلف المشارك لورقة بحثية عام 2025 تناولت التأثير على الأشجار والغابات. تميل النباتات إلى التأقلم مع الحرارة خلال الموسم، لذا فإن درجات الحرارة التي تجاوزت المائة درجة والتي ضربت في يونيو كانت أشد تأثيرًا مما لو حدثت في أغسطس. مات الكثير من إبر الأشجار لدرجة أنه عندما قاد سيبل إلى ساحل أوريغون مع أصدقائه بعد أيام قليلة من انتهاء موجة الحر، بدت مظلة الشجرة كما لو كانت مغطاة بثلج برتقالي. البراعم والإبر الجديدة هشة لعدة أسباب، كما قال كريستوفر ستيل، أستاذ بيئة الغابات في جامعة ولاية أوريغون. يحتوي الكثير منها على أغشية دهنية، عندما ترتفع حرارتها بشكل كبير، ستذوب وتتسبب في تفكك الورقة. الأوراق والإبر الصغيرة تفتقر أيضًا إلى آليات الحماية.