A marzo - mese tradizionalmente riservato a pesanti nevicate in montagna e alla tetraggine delle quote più basse - un'ondata di caldo si è abbattuta sull'Ovest, frantumando i record di temperatura da Tucson, Arizona, a Casper, Wyoming. La sua intensità e l'arrivo precoce hanno scioccato persino i climatologi che passano la carriera ad aspettarsi l'inaspettato. "È eccezionalmente difficile per il sistema Terra produrre temperature così calde così presto nella stagione", ha scritto Daniel Swain, climatologo dell'Università della California, Agricoltura e Risorse Naturali, che gestisce il blog Weather West. Non solo le località occidentali hanno stabilito nuovi massimi di marzo; molte hanno superato i record di temperatura di maggio. E quelle alte temperature sono rimaste per quasi due settimane, ha detto Zachary Labe, scienziato del clima presso il centro scientifico no-profit Climate Central.

Sebbene le ondate di caldo siano un fenomeno naturale, questa è stata la più precoce e diffusa mai registrata nel Sud-ovest - ed è stata causata dal cambiamento climatico, che rende le ondate di caldo intense molto più probabili. I ricercatori dicono che comprendere le loro conseguenze è ancora più importante, il che è comodo perché gli scienziati stanno appena iniziando a capire le ripercussioni di una devastante ondata di caldo del 2021, quando un'enorme cupola di calore ha portato temperature di 120 gradi nel Pacifico nord-occidentale. Allora, decine di migliaia di alberi sono morti. Gli uccellini che non potevano ancora volare sono precipitati a terra mentre cercavano di sfuggire al caldo. Salmoni e trote sono soffocati in piccoli ruscelli. Milioni - forse miliardi - di mitili e cirripedi sono cotti. L'ondata di caldo di quest'anno potrebbe non aver avuto gli stessi impatti ecologici immediati, ma arriva dopo un inverno già da record per caldo e siccità. I ricercatori dicono che il 2021 contiene lezioni su ciò che ci aspetta per le specie sia vulnerabili che resilienti. Gli ecosistemi, avvertono, probabilmente cambieranno permanentemente poiché alcune specie semplicemente non sopportano il caldo.

Comprendere appieno l'impatto sulle specie arboree longeve richiede tempo, ma la ricerca sta ora filtrando da luoghi come Washington, Oregon e Columbia Britannica, e non è buona. L'ondata di caldo del 2021 ha ucciso o comunque danneggiato più di tre quarti delle specie studiate, inclusa la limitazione del loro successo riproduttivo, secondo Julia Baum, professoressa all'Università di Victoria che ha co-scritto un recente articolo sugli impatti a lungo termine. Le più colpite sono state quelle incapaci di muoversi per cercare ombra o temperature più fresche. Le specie marine come i cirripedi ghianda e l'alga verde corda sono state le peggiori, così come le alghe, l'erba di superficie e il rockweed. "Le coste rocciose su cui vivono si sono riscaldate fino a [122 Fahrenheit]. Pensate di essere incollati al cemento caldo nel giorno estivo più torrido: essenzialmente si sono cotti e sono morti", ha detto Baum. "Sulla terraferma, i fiori selvatici sono appassiti e morti, impedendo a intere popolazioni di riprodursi quell'anno, e c'è stata un'ustione diffusa delle foglie e morte nelle foreste". Alcune specie che potevano muoversi hanno modificato il loro comportamento: i falchi ferruginosi hanno ridotto il tempo di volo di circa l'81%, mentre i lupi si sono spostati di più, forse cercando prede rintanate come cervi muli e alci. Nel frattempo, le specie già adattate a intervalli di temperatura più caldi o più variabili si sono adattate meglio di altre.

Anche la tempistica dell'ondata di caldo è stata importante, ha detto Adam Sibley, scienziato del telerilevamento e co-autore di un articolo del 2025 che ha esaminato l'impatto su alberi e foreste. Le piante tendono ad acclimatarsi al caldo durante una stagione, quindi le temperature a tre cifre che hanno colpito a giugno hanno colpito più duramente di quanto avrebbero fatto ad agosto. Così tanti aghi di alberi sono morti, infatti, che quando Sibley è andato in macchina verso la costa dell'Oregon con amici pochi giorni dopo la fine dell'ondata di caldo, la chioma degli alberi sembrava come se fosse stata spolverata di neve arancione. I nuovi germogli e aghi sono fragili per una serie di motivi, ha detto Christopher Still, professore di ecologia forestale all'Oregon State University. Molti contengono membrane grasse che, surriscaldate, si sciolgono e causano la disintegrazione della foglia. Le foglie e gli aghi giovani mancano anche di '