Em março – um mês tradicionalmente reservado para fortes nevascas nas montanhas e a melancolia monótona das baixadas – uma onda de calor se instalou no Oeste, quebrando recordes de temperatura de Tucson, Arizona, a Casper, Wyoming. Sua intensidade e chegada precoce chocaram até mesmo os climatologistas que passam suas carreiras esperando o inesperado. “É excepcionalmente difícil para o sistema terrestre produzir temperaturas tão altas tão cedo na temporada”, escreveu Daniel Swain, climatologista da Universidade da Califórnia, Agricultura e Recursos Naturais, que administra o blog Weather West. Não só locais do Oeste estabeleceram novos recordes de março; muitos superaram recordes de temperatura de maio. E essas altas temperaturas persistiram por quase duas semanas, disse Zachary Labe, cientista climático do centro científico sem fins lucrativos Climate Central.

Embora ondas de calor sejam um fenômeno natural, esta foi a mais precoce e mais generalizada já registrada no Sudoeste – e foi causada pelas mudanças climáticas, que tornam ondas de calor intensas muito mais prováveis. Pesquisadores dizem que entender suas consequências é ainda mais importante, o que é conveniente, pois os cientistas estão apenas começando a compreender as ramificações de uma devastadora onda de calor em 2021, quando uma enorme cúpula de calor trouxe temperaturas de 48,9°C para o Noroeste do Pacífico. Naquela época, dezenas de milhares de árvores morreram. Filhotes de pássaros que ainda não podiam voar caíram no chão ao tentar escapar do calor. Salmões e trutas sufocaram em pequenos riachos. Milhões – talvez até bilhões – de mexilhões e cracas cozinharam. A onda de calor deste ano pode não ter tido os mesmos impactos ecológicos imediatos, mas vem na esteira de um inverno já recorde de quente e seco. Pesquisadores dizem que 2021 contém lições sobre o que está por vir tanto para espécies vulneráveis quanto para as resilientes. Ecossistemas, alertam, provavelmente mudarão permanentemente, já que algumas espécies simplesmente não conseguem lidar com o calor.

Entender completamente o impacto em espécies de árvores de vida longa leva tempo, mas pesquisas estão começando a surgir de lugares como Washington, Oregon e Colúmbia Britânica, e não são boas. A onda de calor de 2021 matou ou prejudicou de outra forma mais de três quartos das espécies pesquisadas, inclusive limitando seu sucesso reprodutivo, de acordo com Julia Baum, professora da Universidade de Victoria que co-escreveu um artigo recente sobre os impactos de longo prazo. As mais atingidas foram aquelas incapazes de se mover para buscar sombra ou temperaturas mais frias. Espécies marinhas como cracas-bolota e alga-verde-corda tiveram o pior desempenho, assim como kelp, grama-de-surfe e rockweed. “As costas rochosas onde vivem aqueceram até 50°C. Pense em estar colado a concreto quente no dia mais escaldante de verão: elas essencialmente assaram e morreram”, disse Baum. “Em terra, flores silvestres murcharam e morreram, impedindo populações inteiras de se reproduzir naquele ano, e houve queimadura generalizada de folhas e morte em florestas.” Algumas espécies que podiam se mover modificaram seu comportamento: gaviões-ferrugíneos reduziram seu tempo de voo em cerca de 81%, enquanto lobos se movimentaram mais, talvez procurando presas encolhidas como veados-mula e alces. Enquanto isso, espécies já adaptadas a faixas de temperatura mais quentes ou mais variáveis se ajustaram melhor do que outras.

O momento da onda de calor também importou, disse Adam Sibley, cientista de sensoriamento remoto e coautor de um artigo de 2025 que examinou o impacto em árvores e florestas. As plantas tendem a se aclimatar ao calor ao longo de uma estação, então as temperaturas de três dígitos que atingiram em junho foram mais fortes do que teriam sido em agosto. Tantos agulhas de árvores morreram, de fato, que quando Sibley dirigiu para a costa de Oregon com amigos alguns dias após o fim da onda de calor, o dossel da floresta parecia ter sido polvilhado com neve laranja. Novos brotos e agulhas são frágeis por várias razões, disse Christopher Still, professor de ecologia florestal da Universidade Estadual de Oregon. Muitos contêm membranas gordurosas que, quando superaquecidas, derretem e fazem a folha se desintegrar. Folhas e agulhas jovens também carecem de 'he