3月——伝統的に山岳地帯の大雪と低地の陰鬱な天候が支配する月——に、熱波が西部を覆い、アリゾナ州ツーソンからワイオミング州キャスパーに至るまで気温記録を更新した。その強烈さと早すぎる到来は、予想外の事態を予測することにキャリアを費やす気候学者たちでさえ驚かせた。「地球システムがこれほど早い時期にこれほど高温を生み出すのは極めて困難だ」と、カリフォルニア大学農業・天然資源学部の気候学者で「Weather West」ブログを運営するダニエル・スウェイン氏は記した。西部の地点では3月の最高気温を更新しただけでなく、5月の気温記録をも上回る場所が多かった。そして、これらの高温はほぼ2週間続いたと、非営利科学センター「クライメート・セントラル」の気候科学者ザカリー・ラベ氏は述べた。
熱波は自然現象だが、今回のものは南西部で観測された中で最も早く、最も広範囲に及ぶものであり、その原因は気候変動にある。気候変動は激しい熱波をはるかに発生しやすくしている。研究者らは、その影響を理解することがさらに重要だと述べており、これは好都合なことに、科学者たちが2021年の壊滅的な熱波（巨大なヒートドームが太平洋岸北西部に華氏120度の気温をもたらした）の余波をようやく理解し始めたところだからだ。当時、数万本の木が枯死した。まだ飛べない雛鳥は熱を逃れようとして地面に落下した。サケやマスは小川で窒息死した。数百万、おそらく数十億のムール貝やフジツボが茹で上がった。今年の熱波は同じような即時の生態学的影響はなかったかもしれないが、すでに記録的な高温で乾燥した冬の直後に発生している。研究者らは、2021年の出来事は、脆弱な種と回復力のある種の両方に何が待ち受けているかについて教訓を与えると述べている。生態系は、一部の種が単に暑さに耐えられないため、恒久的に変化する可能性が高いと警告している。
長命の樹木種への影響を完全に理解するには時間がかかるが、ワシントン州、オレゴン州、ブリティッシュコロンビア州などからの研究結果が今ようやく出始めており、その内容は芳しくない。2021年の熱波は、調査対象種の4分の3以上を死滅させるか、少なくとも繁殖成功を制限するなどして害を及ぼしたと、ビクトリア大学の教授で最近の長期的影響に関する論文の共著者であるジュリア・バウム氏は述べる。最も大きな打撃を受けたのは、日陰や涼しい温度を求めて移動できない種だった。ドングリフジツボや緑色のロープ海藻などの海洋種は最も被害が大きく、コンブ、スルフグラス、ロックウィードも同様だった。「彼らが生息する岩場の海岸線は華氏122度まで加熱されました。最も暑い夏の日に熱いコンクリートに接着されていると考えてください。彼らは実質的に焼かれて死にました」とバウム氏は語る。「陸上では、野生の花がしおれて枯れ、その年の個体群全体の繁殖を妨げ、森林では広範囲にわたる葉焼けと枯死が見られました。」移動できる一部の種は行動を変えた。アカオノスリは飛行時間を約81％減らし、一方オオカミはより動き回り、おそらく潜んでいるミュールジカやヘラジカなどの獲物を探していた。一方、すでに高温または変動の大きい温度範囲に適応していた種は、他の種よりもうまく適応した。
熱波のタイミングも重要だったと、樹木と森林への影響を調査した2025年の論文の共著者であるリモートセンシング科学者アダム・シブリー氏は述べる。植物は季節を通じて暑さに順応する傾向があるため、6月に襲来した華氏100度超の気温は、8月よりも強く打撃を与えた。実際、非常に多くの針葉が枯死したため、熱波終了から数日後にシブリー氏が友人たちとオレゴン海岸に車で向かったとき、樹冠はオレンジ色の雪がかぶったように見えた。新しい芽や針葉は多くの理由で脆弱だと、オレゴン州立大学の森林生態学教授クリストファー・スティル氏は述べる。多くは脂肪膜を含んでおり、過熱すると溶けて葉が崩壊する。若い葉や針葉にはまた、