Im März – einem Monat, der traditionell für schwere Bergschnee und trübe Tristesse in tieferen Lagen reserviert ist – legte sich eine Hitzewelle über den Westen und zertrümmerte Temperaturrekorde von Tucson, Arizona, bis Casper, Wyoming. Ihre Intensität und ihr frühes Eintreffen schockierten selbst die Klimatologen, die ihre Karriere damit verbringen, das Unerwartete zu erwarten. „Es ist außergewöhnlich schwierig für das Erdsystem, so früh in der Saison derart warme Temperaturen zu produzieren“, schrieb Daniel Swain, Klimatologe an der University of California Agriculture and Natural Resources und Betreiber des Weather West Blogs. Nicht nur stellten westliche Orte neue März-Höchstwerte auf; viele übertrafen sogar die Temperaturrekorde für Mai. Und diese hohen Temperaturen hielten fast zwei Wochen an, sagte Zachary Labe, Klimawissenschaftler am gemeinnützigen Wissenschaftszentrum Climate Central.

Obwohl Hitzewellen ein natürliches Phänomen sind, war dies die früheste und weitverbreitetste jemals im Südwesten aufgezeichnete – und sie wurde durch den Klimawandel verursacht, der intensive Hitzewellen viel wahrscheinlicher macht. Forscher sagen, dass das Verständnis ihrer Folgen noch wichtiger ist, was praktisch ist, denn Wissenschaftler beginnen gerade erst, die Auswirkungen einer verheerenden Hitzewelle von 2021 zu begreifen, als eine massive Hitzekuppel 120-Grad-Temperaturen in den pazifischen Nordwesten brachte. Damals starben Zehntausende Bäume. Noch flugunfähige Jungvögel stürzten zu Boden, als sie der Hitze zu entkommen versuchten. Lachse und Forellen erstickten in kleinen Bächen. Millionen – vielleicht sogar Milliarden – von Muscheln und Seepocken kochten. Die diesjährige Hitzewelle hatte vielleicht nicht die gleichen unmittelbaren ökologischen Auswirkungen, aber sie kommt auf dem Fuße eines bereits rekordverdächtig heißen, trockenen Winters. Forscher sagen, dass 2021 Lehren darüber bereithält, was sowohl für verletzliche als auch für widerstandsfähige Arten bevorsteht. Ökosysteme, warnen sie, werden sich wahrscheinlich dauerhaft verändern, da einige Arten die Hitze einfach nicht verkraften.

Die vollständigen Auswirkungen auf langlebige Baumarten zu verstehen, braucht Zeit, aber aus Orten wie Washington, Oregon und British Columbia sickern nun Forschungsergebnisse durch, und sie sind nicht gut. Die Hitzewelle von 2021 tötete oder schädigte mehr als drei Viertel der untersuchten Arten, unter anderem durch Einschränkung ihres Fortpflanzungserfolgs, so Julia Baum, Professorin an der University of Victoria und Mitautorin einer aktuellen Arbeit über die langfristigen Auswirkungen. Am härtesten traf es diejenigen, die sich nicht in den Schatten oder an kühlere Orte bewegen konnten. Meeresarten wie Eichelseepocken und grüne Seilsalge erging es am schlechtesten, ebenso wie Kelp, Brandungsgras und Blasentang. „Die felsigen Küsten, auf denen sie leben, heizten sich auf bis zu 122 Grad Fahrenheit auf. Stellen Sie sich vor, Sie wären an einem glühend heißen Sommertag auf heißen Beton geklebt: Sie brieten im Grunde und starben“, sagte Baum. „An Land verwelkten und starben Wildblumen, was die Fortpflanzung ganzer Populationen in diesem Jahr verhinderte, und es gab weit verbreitete Blattverbrennungen und Baumsterben in Wäldern.“ Einige Arten, die sich bewegen konnten, änderten ihr Verhalten: Rostbussarde reduzierten ihre Flugzeit um etwa 81 Prozent, während Wölfe sich mehr bewegten, vielleicht auf der Suche nach zusammengekauerten Beutetieren wie Maultierhirschen und Elchen. Arten, die bereits an heißere oder variablere Temperaturbereiche angepasst waren, kamen indes besser zurecht als andere.

Auch der Zeitpunkt der Hitzewelle war wichtig, sagte Adam Sibley, Fernerkundungswissenschaftler und Mitautor einer Arbeit von 2025, die die Auswirkungen auf Bäume und Wälder untersuchte. Pflanzen akklimatisieren sich im Laufe einer Saison an Hitze, daher trafen die dreistelligen Temperaturen, die im Juni einschlugen, härter, als sie es im August getan hätten. So viele Baumnadeln starben tatsächlich ab, dass, als Sibley ein paar Tage nach dem Ende der Hitzewelle mit Freunden an die Küste Oregons fuhr, das Baumkronendach aussah, als wäre es mit orangefarbenem Schnee bestäubt worden. Neue Knospen und Nadeln sind aus mehreren Gründen empfindlich, sagte Christopher Still, Professor für Waldökologie an der Oregon State University. Viele enthalten fettige Membranen, die bei Überhitzung schmelzen und dazu führen, dass das Blatt auseinanderfällt. Junge Blätter und Nadeln entbehren auch der „He