In maart – een maand die traditioneel wordt geassocieerd met zware bergsneeuw en somberheid op lagere hoogtes – trok een hittegolf over het Westen, waarbij temperatuurrecords werden verbrijzeld van Tucson, Arizona, tot Casper, Wyoming. De intensiteit en vroege aankomst verbaasden zelfs de klimatologen die hun carrière wijden aan het verwachten van het onverwachte. “Het is uitzonderlijk moeilijk voor het aardsysteem om zulke warme temperaturen zo vroeg in het seizoen te produceren,” schreef Daniel Swain, klimatoloog bij de University of California Agriculture and Natural Resources en beheerder van de Weather West-blog. Niet alleen vestigden westelijke locaties nieuwe maartrecords; velen overtroffen de temperatuurrecords voor mei. En die hoge temperaturen bleven bijna twee weken hangen, zei Zachary Labe, klimaatwetenschapper bij de non-profit wetenschapsorganisatie Climate Central.
Hoewel hittegolven een natuurlijk fenomeen zijn, was dit de vroegste en meest wijdverspreide ooit gemeten in het zuidwesten – en het werd veroorzaakt door klimaatverandering, die intense hittegolven veel waarschijnlijker maakt. Onderzoekers zeggen dat het begrijpen van de nasleep nog belangrijker is, wat handig is, want wetenschappers beginnen nu pas de gevolgen te begrijpen van een verwoestende hittegolf in 2021, toen een enorme hittekoepel temperaturen van 120 graden naar de Pacific Northwest bracht. Destijds stierven tienduizenden bomen. Babyvogels die nog niet konden vliegen, stortten op de grond in hun poging de hitte te ontvluchten. Zalm en forel stikten in kleine stroompjes. Miljoenen – misschien wel miljarden – mosselen en zeepokken werden gaar gekookt. De hittegolf van dit jaar had misschien niet dezelfde directe ecologische impact, maar volgt op een al recordbrekend hete, droge winter. Onderzoekers zeggen dat 2021 lessen biedt over wat zowel kwetsbare als veerkrachtige soorten te wachten staat. Ecosystemen, waarschuwen ze, zullen waarschijnlijk permanent veranderen omdat sommige soorten simpelweg de hitte niet aankunnen.
Het volledig begrijpen van de impact op langlevende boomsoorten kost tijd, maar onderzoek druppelt nu binnen uit plaatsen als Washington, Oregon en Brits-Columbia, en het is niet goed. De hittegolf van 2021 doodde of beschadigde meer dan driekwart van de onderzochte soorten, onder meer door hun reproductieve succes te beperken, volgens Julia Baum, hoogleraar aan de University of Victoria en co-auteur van een recent artikel over de langetermijngevolgen. Het zwaarst getroffen waren degenen die niet in staat waren om te verhuizen naar schaduw of koelere temperaturen. Mariene soorten zoals eikelzeepokken en groen touwwier verging het het slechtst, evenals kelp, surfgrass en blaaswier. “De rotsachtige kustlijnen waar ze op leven, warmden op tot [122 Fahrenheit]. Stel je voor dat je op het heetste zomerdag aan heet beton bent vastgelijmd: ze werden in feite gebakken en stierven,” zei Baum. “Op het land verwelkten en stierven wilde bloemen, waardoor hele populaties dat jaar niet konden reproduceren, en er was wijdverspreide bladverbranding en sterfte in bossen.” Sommige soorten die konden bewegen, pasten hun gedrag aan: Ruigpootbuizerds verminderden hun vliegtijd met ongeveer 81 procent, terwijl wolven meer rondtrokken, misschien op zoek naar ineengedoken prooien zoals muildierherten en elanden. Ondertussen pasten soorten die al waren aangepast aan hetere of meer variabele temperatuurbereiken zich beter aan dan andere.
De timing van de hittegolf was ook belangrijk, zei Adam Sibley, remote sensing-wetenschapper en co-auteur van een paper uit 2025 dat de impact op bomen en bossen onderzocht. Planten wennen gedurende een seizoen aan hitte, dus de driecijferige temperaturen die in juni toesloegen, kwamen harder aan dan ze in augustus zouden hebben gedaan. Zoveel boomnaalden stierven zelfs dat toen Sibley een paar dagen na de hittegolf met vrienden naar de kust van Oregon reed, het bladerdak eruitzag alsof het met oranje sneeuw was bestrooid. Nieuwe knoppen en naalden zijn om een aantal redenen kwetsbaar, zei Christopher Still, hoogleraar bosecologie aan de Oregon State University. Veel bevatten vette membranen die bij oververhitting smelten en ervoor zorgen dat het blad uit elkaar valt. Jonge bladeren en naalden missen ook ‘he