В марте — месяце, традиционно отведённом для обильных горных снегов и унылой низкогорной хмари, — жаровая волна накрыла Запад, побив температурные рекорды от Тусона, Аризона, до Каспера, Вайоминг. Её интенсивность и раннее прибытие шокировали даже климатологов, которые всю карьеру ждут неожиданного. «Земной системе исключительно трудно произвести такие высокие температуры так рано в сезоне», — написал Дэниел Суэйн, климатолог из Калифорнийского университета, ведущий блог Weather West. Мало того, что западные локации установили новые мартовские максимумы; многие превысили температурные рекорды мая. И эти высокие температуры держались почти две недели, сказал Закари Лабе, климатолог из некоммерческого научного центра Climate Central.

Хотя жаровые волны — явление естественное, эта была самой ранней и самой обширной из когда-либо зарегистрированных на Юго-Западе — и вызвана изменением климата, которое делает интенсивные жаровые волны гораздо более вероятными. Исследователи говорят, что понимание их последствий ещё более важно, что удобно, потому что учёные только начинают осознавать последствия разрушительной жаровой волны 2021 года, когда огромный тепловой купол принёс 120-градусную температуру (по Фаренгейту) на Тихоокеанский Северо-Запад. Тогда погибли десятки тысяч деревьев. Птенцы, ещё не умевшие летать, падали на землю, пытаясь спастись от жары. Лосось и форель задыхались в мелких ручьях. Миллионы — возможно, даже миллиарды — мидий и усоногих рачков сварились. Нынешняя жаровая волна, возможно, не имела таких же немедленных экологических последствий, но она пришла после уже рекордно жаркой и сухой зимы. Исследователи говорят, что 2021 год даёт уроки о том, что ждёт как уязвимые, так и устойчивые виды. Экосистемы, предупреждают они, вероятно, изменятся навсегда, поскольку некоторые виды просто не выдерживают жары.

Полное понимание воздействия на долгоживущие виды деревьев требует времени, но исследования уже начинают появляться из таких мест, как Вашингтон, Орегон и Британская Колумбия, и они неутешительны. Жаровая волна 2021 года либо убила, либо нанесла вред более чем трём четвертям обследованных видов, в том числе ограничив их репродуктивный успех, по словам Джулии Баум, профессора Университета Виктории, соавтора недавней статьи о долгосрочных последствиях. Сильнее всего пострадали те, кто не мог двигаться в поисках тени или более прохладных температур. Морские виды, такие как желудёвые усоногие и зелёная верёвочная водоросль, пострадали больше всего, как и ламинария, сурфграсс и фукус. «Каменистые берега, на которых они живут, нагрелись до 122 градусов по Фаренгейту. Представьте, что вы приклеены к горячему бетону в самый знойный летний день: они по сути испеклись и умерли», — сказала Баум. «На суше полевые цветы увяли и погибли, предотвратив размножение целых популяций в тот год, и наблюдалось широкое ожоговое поражение листьев и гибель в лесах». Некоторые виды, которые могли двигаться, изменили своё поведение: ястребы-железняки сократили время полёта примерно на 81 процент, в то время как волки стали больше передвигаться, возможно, в поисках затаившихся жертв, таких как олени-мулы и лоси. Между тем, виды, уже адаптированные к более жарким или более изменчивым температурным диапазонам, приспособились лучше других.

Время жаровой волны также имело значение, сказал Адам Сайбли, учёный по дистанционному зондированию и соавтор статьи 2025 года, в которой изучалось воздействие на деревья и леса. Растения обычно акклиматизируются к жаре в течение сезона, поэтому трёхзначные температуры, ударившие в июне, ударили сильнее, чем если бы они были в августе. Так много хвоинок погибло, что когда Сайбли поехал на побережье Орегона с друзьями через несколько дней после окончания жаровой волны, полог леса выглядел так, будто его присыпало оранжевым снегом. Новые почки и хвоинки хрупки по ряду причин, сказал Кристофер Стилл, профессор лесной экологии в Университете штата Орегон. Многие содержат жирные мембраны, которые при перегреве плавятся и заставляют лист разваливаться. Молодым листьям и хвоинкам также не хватает