En mars - un mois traditionnellement réservé aux fortes chutes de neige en montagne et à la morosité des basses altitudes - une vague de chaleur s'est abattue sur l'Ouest, brisant des records de température de Tucson, en Arizona, à Casper, au Wyoming. Son intensité et son arrivée précoce ont choqué même les climatologues qui passent leur carrière à s'attendre à l'inattendu. « Il est exceptionnellement difficile pour le système terrestre de produire des températures aussi chaudes si tôt dans la saison », a écrit Daniel Swain, climatologue à l'Université de Californie, Agriculture et Ressources naturelles, qui tient le blog Weather West. Non seulement les sites de l'Ouest ont établi de nouveaux records de chaleur pour mars, mais beaucoup ont dépassé les records de température pour mai. Et ces températures élevées ont persisté pendant près de deux semaines, a déclaré Zachary Labe, climatologue au centre scientifique à but non lucratif Climate Central.

Bien que les vagues de chaleur soient un phénomène naturel, celle-ci était la plus précoce et la plus étendue jamais enregistrée dans le Sud-Ouest - et elle a été causée par le changement climatique, qui rend les vagues de chaleur intenses beaucoup plus probables. Les chercheurs affirment qu'il est encore plus important de comprendre leurs conséquences, ce qui tombe bien car les scientifiques commencent tout juste à saisir les ramifications de la dévastatrice vague de chaleur de 2021, lorsqu'un dôme de chaleur massif a apporté des températures de 120 degrés Fahrenheit dans le Pacifique Nord-Ouest. À l'époque, des dizaines de milliers d'arbres sont morts. Les oisillons qui ne pouvaient pas encore voler sont tombés au sol en essayant d'échapper à la chaleur. Le saumon et la truite ont suffoqué dans les petits ruisseaux. Des millions - peut-être même des milliards - de moules et de balanes ont cuit. La vague de chaleur de cette année n'a peut-être pas eu les mêmes impacts écologiques immédiats, mais elle survient après un hiver déjà record de chaleur et de sécheresse. Les chercheurs disent que 2021 offre des leçons sur ce qui attend les espèces vulnérables et résilientes. Les écosystèmes, préviennent-ils, risquent de changer de façon permanente car certaines espèces ne supportent tout simplement pas la chaleur.

Comprendre pleinement l'impact sur les espèces d'arbres à longue durée de vie prend du temps, mais les recherches commencent à filtrer d'endroits comme Washington, l'Oregon et la Colombie-Britannique, et ce n'est pas bon. La vague de chaleur de 2021 a tué ou autrement nui à plus des trois quarts des espèces étudiées, notamment en limitant leur succès reproducteur, selon Julia Baum, professeure à l'Université de Victoria qui a co-écrit un récent article sur les impacts à long terme. Les plus touchées ont été celles incapables de se déplacer pour chercher de l'ombre ou des températures plus fraîches. Les espèces marines comme les balanes glands et l'algue verte corde ont été les plus mal loties, tout comme le varech, la surfcelle et le fucus. « Les rivages rocheux sur lesquels elles vivent se sont réchauffés jusqu'à 122 degrés Fahrenheit. Imaginez être collé à du béton chaud lors de la journée d'été la plus torride : elles ont essentiellement cuit et sont mortes », a déclaré Baum. « Sur terre, les fleurs sauvages se sont flétries et sont mortes, empêchant des populations entières de se reproduire cette année-là, et il y a eu une brûlure généralisée des feuilles et la mort dans les forêts. » Certaines espèces qui pouvaient se déplacer ont modifié leur comportement : les buses ferrugineuses ont réduit leur temps de vol d'environ 81 %, tandis que les loups se déplaçaient davantage, cherchant peut-être des proies tapies comme le cerf mulet et l'orignal. Pendant ce temps, les espèces déjà adaptées à des températures plus chaudes ou plus variables se sont mieux ajustées que d'autres.

Le moment de la vague de chaleur a également compté, a déclaré Adam Sibley, scientifique en télédétection et co-auteur d'un article de 2025 qui a examiné l'impact sur les arbres et les forêts. Les plantes ont tendance à s'acclimater à la chaleur tout au long d'une saison, donc les températures à trois chiffres qui ont frappé en juin ont frappé plus fort qu'elles ne l'auraient fait en août. Tant d'aiguilles d'arbres sont mortes, en fait, que lorsque Sibley a conduit jusqu'à la côte de l'Oregon avec des amis quelques jours après la fin de la vague de chaleur, la canopée des arbres semblait avoir été saupoudrée de neige orange. Les nouveaux bourgeons et aiguilles sont fragiles pour plusieurs raisons, a déclaré Christopher Still, professeur d'écologie forestière à l'Université d'État de l'Oregon. Beaucoup contiennent des membranes grasses qui, lorsqu'elles sont surchauffées, fondent et provoquent la désintégration de la feuille. Les jeunes feuilles et aiguilles manquent également de « he