En marzo, un mes tradicionalmente reservado para las fuertes nevadas en las montañas y la sombría melancolía en las elevaciones más bajas, una ola de calor se asentó en el Oeste, rompiendo récords de temperatura desde Tucson, Arizona, hasta Casper, Wyoming. Su intensidad y llegada temprana sorprendieron incluso a los climatólogos que pasan sus carreras esperando lo inesperado. "Es excepcionalmente difícil para el sistema terrestre producir temperaturas tan cálidas tan temprano en la temporada", escribió Daniel Swain, climatólogo de la Universidad de California, Agricultura y Recursos Naturales, que dirige el blog Weather West. No solo los lugares del Oeste establecieron nuevos máximos para marzo; muchos superaron los récords de temperatura de mayo. Y esas altas temperaturas se mantuvieron durante casi dos semanas, dijo Zachary Labe, científico climático del centro científico sin fines de lucro Climate Central.

Si bien las olas de calor son un fenómeno natural, esta fue la más temprana y extendida jamás registrada en el suroeste, y fue causada por el cambio climático, que hace que las olas de calor intensas sean mucho más probables. Los investigadores dicen que comprender sus consecuencias es aún más importante, lo cual es conveniente porque los científicos apenas comienzan a comprender las ramificaciones de una devastadora ola de calor en 2021, cuando una enorme cúpula de calor trajo temperaturas de 120 grados al Pacífico Noroeste. En aquel entonces, decenas de miles de árboles murieron. Los polluelos que aún no podían volar se precipitaron al suelo mientras intentaban escapar del calor. El salmón y la trucha se asfixiaron en pequeños arroyos. Millones, quizás incluso miles de millones, de mejillones y percebes se cocieron. La ola de calor de este año puede no haber tenido los mismos impactos ecológicos inmediatos, pero llega después de un invierno ya récord en calor y sequedad. Los investigadores dicen que 2021 ofrece lecciones sobre lo que les espera tanto a las especies vulnerables como a las resistentes. Los ecosistemas, advierten, probablemente cambiarán permanentemente a medida que algunas especies simplemente no puedan soportar el calor.

Comprender completamente el impacto en las especies de árboles longevos lleva tiempo, pero la investigación ahora está surgiendo de lugares como Washington, Oregón y Columbia Británica, y no es buena. La ola de calor de 2021 mató o dañó de otro modo a más de tres cuartas partes de las especies estudiadas, incluso limitando su éxito reproductivo, según Julia Baum, profesora de la Universidad de Victoria que coescribió un artículo reciente sobre los impactos a largo plazo. Las más afectadas fueron aquellas incapaces de moverse para buscar sombra o temperaturas más frescas. Las especies marinas como los percebes bellota y el alga verde cuerda fueron las peor paradas, junto con las algas marinas, el pasto de surf y la hierba de roca. "Las costas rocosas donde viven se calentaron hasta [122 grados Fahrenheit]. Imagínate estar pegado a concreto caliente en el día más abrasador del verano: esencialmente se hornearon y murieron", dijo Baum. "En tierra, las flores silvestres se marchitaron y murieron, impidiendo que poblaciones enteras se reprodujeran ese año, y hubo una quemadura generalizada de hojas y muerte en los bosques". Algunas especies que podían moverse modificaron su comportamiento: los halcones ferruginosos redujeron su tiempo de vuelo en aproximadamente un 81 por ciento, mientras que los lobos se movieron más, quizás buscando presas acurrucadas como ciervos mulos y alces. Mientras tanto, las especies ya adaptadas a rangos de temperatura más cálidos o variables se ajustaron mejor que otras.

El momento de la ola de calor también importó, dijo Adam Sibley, científico de teledetección y coautor de un artículo de 2025 que examinó el impacto en árboles y bosques. Las plantas tienden a aclimatarse al calor a lo largo de una temporada, por lo que las temperaturas de tres dígitos que golpearon en junio golpearon más fuerte de lo que lo habrían hecho en agosto. Tantas agujas de árboles murieron, de hecho, que cuando Sibley condujo a la costa de Oregón con amigos unos días después de que terminara la ola de calor, el dosel del árbol parecía como si hubiera sido espolvoreado con nieve naranja. Los nuevos brotes y agujas son frágiles por varias razones, dijo Christopher Still, profesor de ecología forestal en la Universidad Estatal de Oregón. Muchos contienen membranas grasas que, cuando se sobrecalientan, se derriten y hacen que la hoja se desmorone. Las hojas y agujas jóvenes también carecen de "he