I den lilla franska staden Montargis var den pensionerade inredaren Jean-Antoine, 76, glad över att Marine Le Pen återigen hade skakat om fransk politik genom att lansera ett presidentkandidatur, trots sina juridiska problem. ”Till och med domarna sa att hon inte personligen tjänade på pengarna, det var för hennes parti”, sa han om Le Pens nyligen fastställda dom för förskingring. ”Alla politiker i Frankrike har alltid varit skojare, det är bara ett faktum i livet.”

Le Pens dom förra året hindrade henne från att kandidera till 2030-talet, men överklagandedomarna förkortade denna begränsning denna vecka, vilket gjorde att hon kunde deklarera en fenixliknande återkomst till presidentracet. Domstolen slog fortfarande fast att hon var skyldig till att ha spelat en nyckelroll i att stjäla över 2,8 miljoner euro genom en bluff med falska jobb mellan 2004 och 2016, och beordrade henne att bära en elektronisk fotboja i ett år med utegångsförbud. Hon har lovat att överklaga till Frankrikes högsta domstol, vilket sätter straffet på is medan hon kampanjar. Snabbundersökningar visar att hennes popularitet är hög, och hon är i en stark position inför den tvåomgångsvalet i april och maj nästa år.

Montargis, 12 mil söder om Paris, är känt för sina natursköna kanaler och praliner, och är en av många städer som valde högerinriktade borgmästare tidigare i år, när Nationell samling (RN) och dess allierade mer än tredubblade antalet stadshus under deras kontroll. ”När de vann här gick jag till stadshuset och sa: ’Jag vet inte om ni kan göra bättre än de förra, men ni kan inte göra sämre’”, sa Jean-Antoine. ”Och det är vad jag skulle säga till Marine Le Pen. Folk vill ha förändring.”

En annan lokalbo, en antikhandlare i 60-årsåldern som inte ville namnges, sa: ”Folk kommer fortfarande att rösta på Le Pen för att det finns ett enormt tryck för förändring. Invandring, bidrag, sjukvårdssystemet – inget av det fungerar som det ska och folk har fått nog. Le Pens rättsfall känns orättvist – en vänsterpolitiker skulle inte ha behandlats som Le Pen av rättssystemet.”

Montargis spelade sin roll i de gula västarnas protester 2018-2019, med sin nya RN-borgmästare Côme Dunis, 36, som aktiv deltagare. 2023 var det oroligheter efter att Paris polis sköt och dödade Nahel Merzouk, en 17-årig pojke av algeriskt och marockanskt ursprung. RN:s valframgång i Montargis speglar Marine Le Pens 15-åriga försök att avgifta partiets image, genom att byta namn samtidigt som man behåller en hård invandringspolitik.

Gisèle, 84, en nyligen pensionerad flickgymnastiktränare, sa att rädslan för brottslighet och droghandel ökade. Hon var glad att Le Pen kandiderade men kände att domen kunde hindra henne. ”Jag tror att detta kan bromsa henne”, sa hon.

Le Pens beslut att ställa upp innebär att partiledaren Jordan Bardella, 30, inte kommer att kandidera. Christiane, en fotvårdsspecialist, sa: ”Jag är besviken att Jordan Bardella inte kandiderar till president. Bardella är ung, han är nära folket, han hade en chans. Jag gillar Marine Le Pen, men kommer Frankrike verkligen att välja en president med en dom?”

Céline, en apotekare och centristväljare, sa: ”Jag tycker inte att det är rätt att kandidera till fransk president om du har blivit dömd.” Selma, 48, mor till tre barn vars tunisiska farfar kämpade för Frankrike under andra världskriget, sa att hon fruktade att Le Pen polariserade människor. ”Rasismen blir mer fräck. Häromdagen blev jag verbalt överfallen på en parkeringsplats. En kvinna som ville ha min parkeringsplats förödmjukade mig på ett rasistiskt sätt och sa att hon var mer fransk än jag.”