Fransa'nın küçük Montargis kasabasında emekli dekoratör 76 yaşındaki Jean-Antoine, Marine Le Pen'in yasal sorunlarına rağmen cumhurbaşkanlığı için adaylığını koyarak Fransız siyasetini bir kez daha sarsmasından memnundu. "Hakimler bile parayı kişisel olarak kullanmadığını, partisi için olduğunu söyledi," dedi Le Pen'in yeni onanan zimmetine para geçirme mahkumiyeti hakkında. "Fransa'da tüm politikacılar her zaman düzenbaz olmuştur, bu hayatın bir gerçeği."

Le Pen'in geçen yılki mahkumiyeti 2030'lara kadar kamu görevine aday olmasını engelliyordu, ancak temyiz hakimleri bu hafta bu kısıtlamayı kısaltarak anka kuşu gibi cumhurbaşkanlığı yarışına dönmesine izin verdi. Mahkeme yine de 2004-2016 yılları arasında sahte iş dolandırıcılığı yoluyla 2,8 milyon avrodan fazla parayı zimmetine geçirmede kilit rol oynadığına karar verdi ve bir yıl boyunca elektronik kelepçe takmasına ve sokağa çıkma yasağına hükmetti. En yüksek mahkemeye itiraz edeceğini söyleyerek kampanya yürütürken cezayı askıya aldırdı. Anlık anketler popülaritesinin yüksek olduğunu ve Nisan ve Mayıs aylarındaki iki turlu seçimde güçlü bir konumda olduğunu gösteriyor.

Paris'in 75 mil güneyindeki Montargis, manzaralı kanalları ve pralinleriyle tanınır ve bu yılın başlarında Ulusal Birlik (RN) ve müttefiklerinin kontrolündeki belediye sayısını üç katından fazla artırdığı sağcı belediye başkanlarını seçen birçok kasabadan biridir. "Burada kazandıklarında belediyeye gittim ve dedim ki: 'Öncekilerden daha iyisini yapıp yapamayacağınızı bilmiyorum ama daha kötüsünü yapamazsınız,'" dedi Jean-Antoine. "Ve Marine Le Pen'e de söyleyeceğim şey bu. İnsanlar değişim istiyor."

Adını vermek istemeyen 60'lı yaşlarındaki bir antika satıcısı, "İnsanlar yine de Le Pen'e oy verecek çünkü değişim için büyük bir baskı var. Göçmenlik, sosyal yardımlar, sağlık sistemi - hiçbiri düzgün çalışmıyor ve insanların canına tak etti. Le Pen'in davası adaletsiz görünüyor - solcu bir politikacıya adalet sistemi tarafından Le Pen'e davranıldığı gibi davranılmazdı," dedi.

Montargis, 2018-2019 sarı yelekliler protestolarında rol oynadı ve yeni RN belediye başkanı 36 yaşındaki Côme Dunis aktif bir katılımcıydı. 2023'te Paris polisinin Cezayir ve Fas kökenli 17 yaşındaki Nahel Merzouk'u vurarak öldürmesinin ardından huzursuzluk yaşandı. RN'nin Montargis'teki seçim kazancı, Marine Le Pen'in partinin imajını temizlemek için 15 yıllık çabasını yansıtıyor; adını değiştirirken katı göçmenlik karşıtı politikayı korudu.

84 yaşındaki emekli kız jimnastik koçu Gisèle, suç ve uyuşturucu satışı korkusunun arttığını söyledi. Le Pen'in aday olmasına sevindi ancak mahkumiyetin onu engelleyebileceğini düşündü. "Bunun onu frenleyebileceğini düşünüyorum," dedi.

Le Pen'in aday olma kararı, parti başkanı 30 yaşındaki Jordan Bardella'nın aday olmayacağı anlamına geliyor. Ayak bakımcısı Christiane, "Jordan Bardella'nın cumhurbaşkanlığına aday olmamasına üzüldüm. Bardella genç, halka yakın, bir şansı vardı. Marine Le Pen'i seviyorum ama Fransa gerçekten mahkumiyeti olan bir cumhurbaşkanı seçecek mi?" dedi.

Eczacı ve merkez seçmen Céline, "Mahkum olmuş birinin Fransa cumhurbaşkanlığına aday olmasının doğru olmadığını düşünüyorum," dedi. Tunuslu dedesi II. Dünya Savaşı'nda Fransa için savaşmış üç çocuk annesi 48 yaşındaki Selma, Le Pen'in insanları kutuplaştırdığından korktuğunu söyledi. "Irkçılık daha da arsızlaşıyor. Geçen gün bir otoparkta sözlü saldırıya uğradım. Park yerimi isteyen bir kadın bana ırkçı bir şekilde hakaret etti, benden daha Fransız olduğunu söyledi."