Nella piccola cittadina francese di Montargis, il decoratore in pensione Jean-Antoine, 76 anni, era contento che Marine Le Pen avesse ancora una volta scosso la politica francese lanciando una candidatura per la presidenza, nonostante i suoi guai legali. "Anche i giudici hanno detto che non ha tratto profitto personalmente dal denaro, era per il suo partito", ha detto della condanna per peculato recentemente confermata di Le Pen. "Tutti i politici in Francia sono sempre stati imbroglioni, è un dato di fatto."

La condanna di Le Pen dell'anno scorso le aveva impedito di candidarsi fino agli anni '30, ma i giudici d'appello hanno accorciato questa restrizione questa settimana, permettendole di dichiarare un ritorno fenice alla corsa presidenziale. La corte ha comunque stabilito che era colpevole di aver avuto un ruolo chiave nel sottrarre più di 2,8 milioni di euro attraverso una truffa di posti di lavoro fittizi tra il 2004 e il 2016, e le ha ordinato di indossare un braccialetto elettronico per un anno con coprifuoco. Ha giurato di ricorrere alla più alta corte francese, mettendo la sentenza in sospeso mentre fa campagna elettorale. I sondaggi lampo mostrano che la sua popolarità è alta, ed è in una posizione forte per il voto a due turni il prossimo aprile e maggio.

Montargis, 75 miglia a sud di Parigi, è nota per i suoi canali pittoreschi e le praline, ed è uno dei tanti comuni che hanno eletto sindaci di destra all'inizio di quest'anno, quando il Rassemblement National (RN) e i suoi alleati hanno più che triplicato il numero di municipi sotto il loro controllo. "Quando hanno vinto qui, sono andato al municipio e ho detto: 'Non so se potete fare meglio degli ultimi, ma non potete fare peggio'", ha detto Jean-Antoine. "Ed è quello che direi a Marine Le Pen. La gente vuole un cambiamento."

Un altro residente, un antiquario sulla sessantina che non ha voluto essere nominato, ha detto: "La gente voterà comunque per Le Pen perché c'è una pressione enorme per il cambiamento. Immigrazione, sussidi, sistema sanitario - niente funziona correttamente e la gente ne ha abbastanza. Il caso legale di Le Pen sembra ingiusto - un politico di sinistra non sarebbe stato trattato come Le Pen dal sistema giudiziario."

Montargis ha avuto un ruolo nelle proteste dei gilets jaunes del 2018-2019, con il suo nuovo sindaco RN, Côme Dunis, 36 anni, come partecipante attivo. Nel 2023, ci sono stati disordini dopo che la polizia di Parigi ha sparato e ucciso Nahel Merzouk, un ragazzo di 17 anni di origine algerina e marocchina. La vittoria elettorale del RN a Montargis riflette il tentativo di Marine Le Pen di 15 anni di detossificare l'immagine del partito, cambiando il nome pur mantenendo una politica anti-immigrazione intransigente.

Gisèle, 84 anni, un'istruttrice di ginnastica per ragazze recentemente in pensione, ha detto che la paura del crimine e dello spaccio di droga stava aumentando. Era contenta che Le Pen si candidasse, ma sentiva che la condanna potrebbe ostacolarla. "Penso che questo potrebbe metterle un freno", ha detto.

La decisione di Le Pen di candidarsi significa che il presidente del partito Jordan Bardella, 30 anni, non si candiderà. Christiane, una podologa, ha detto: "Sono delusa che Jordan Bardella non si candidi alla presidenza. Bardella è giovane, è vicino alla gente, aveva una possibilità. Mi piace Marine Le Pen, ma la Francia eleggerà davvero un presidente con una condanna?"

Céline, una farmacista ed elettrice centrista, ha detto: "Non penso sia giusto candidarsi alla presidenza francese se si è stati condannati." Selma, 48 anni, madre di tre figli il cui nonno tunisino ha combattuto per la Francia nella Seconda Guerra Mondiale, ha detto di temere che Le Pen stia polarizzando le persone. "Il razzismo sta diventando più sfacciato. L'altro giorno sono stata aggredita verbalmente in un parcheggio. Una donna che voleva il mio posto mi ha umiliata in modo razzista, dicendo che era più francese di me."