Dans la petite ville française de Montargis, Jean-Antoine, décorateur à la retraite de 76 ans, était ravi que Marine Le Pen ait une fois de plus secoué la politique française en se lançant dans la course à la présidence, malgré ses ennuis judiciaires. « Même les juges ont dit qu'elle n'avait pas profité personnellement de l'argent, c'était pour son parti », a-t-il déclaré à propos de la condamnation récemment confirmée de Le Pen pour détournement de fonds. « Tous les politiciens en France ont toujours été des magouilleurs, c'est un fait de la vie. »
La condamnation de Le Pen l'année dernière l'avait empêchée de se présenter à une fonction élective jusqu'aux années 2030, mais les juges d'appel ont raccourci cette restriction cette semaine, lui permettant de déclarer un retour phénix dans la course présidentielle. La cour a tout de même statué qu'elle était coupable d'avoir joué un rôle clé dans le détournement de plus de 2,8 millions d'euros via une escroquerie d'emplois fictifs entre 2004 et 2016, et lui a ordonné de porter un bracelet électronique pendant un an avec un couvre-feu. Elle a promis de faire appel devant la plus haute cour de France, suspendant la peine pendant qu'elle fait campagne. Les sondages montrent qu'elle est très populaire et qu'elle est en bonne position pour le scrutin à deux tours d'avril et mai prochains.
Montargis, à 120 km au sud de Paris, est connue pour ses canaux pittoresques et ses pralines, et est l'une des nombreuses villes qui ont élu des maires de droite plus tôt cette année, lorsque le Rassemblement national (RN) et ses alliés ont plus que triplé le nombre de mairies sous leur contrôle. « Quand ils ont gagné ici, je suis allé à la mairie et j'ai dit : 'Je ne sais pas si vous pouvez faire mieux que les précédents, mais vous ne pouvez pas faire pire' », a déclaré Jean-Antoine. « Et c'est ce que je dirais à Marine Le Pen. Les gens veulent du changement. »
Un autre habitant, un antiquaire d'une soixantaine d'années qui n'a pas souhaité être nommé, a déclaré : « Les gens voteront quand même pour Le Pen parce qu'il y a une énorme pression pour le changement. L'immigration, les prestations sociales, le système de santé – rien de tout cela ne fonctionne correctement et les gens en ont assez. L'affaire judiciaire de Le Pen semble injuste – un politicien de gauche n'aurait pas été traité comme Le Pen par le système judiciaire. »
Montargis a joué son rôle dans les manifestations des gilets jaunes de 2018-2019, avec son nouveau maire RN, Côme Dunis, 36 ans, comme participant actif. En 2023, il y a eu des troubles après que la police parisienne a tué par balle Nahel Merzouk, un garçon de 17 ans d'origine algérienne et marocaine. Le gain électoral du RN à Montargis reflète la tentative de Marine Le Pen depuis 15 ans de dédiaboliser l'image du parti, en changeant son nom tout en maintenant une politique d'immigration dure.
Gisèle, 84 ans, récemment retraitée entraîneuse de gymnastique pour filles, a déclaré que la peur de la criminalité et du trafic de drogue augmentait. Elle était contente que Le Pen se présente mais pensait que la condamnation pourrait la gêner. « Je pense que cela pourrait lui mettre un frein », a-t-elle dit.
La décision de Le Pen de se présenter signifie que le président du parti, Jordan Bardella, 30 ans, ne se présentera pas. Christiane, pédicure, a déclaré : « Je suis déçue que Jordan Bardella ne se présente pas à la présidentielle. Bardella est jeune, proche des gens, il avait une chance. J'aime Marine Le Pen, mais la France va-t-elle vraiment élire un président condamné ? »
Céline, pharmacienne et électrice centriste, a déclaré : « Je ne pense pas qu'il soit correct de se présenter à la présidence française si vous avez été condamné. » Selma, 48 ans, mère de trois enfants dont le grand-père tunisien a combattu pour la France pendant la Seconde Guerre mondiale, a déclaré craindre que Le Pen ne polarise les gens. « Le racisme devient plus effronté. L'autre jour, j'ai été agressée verbalement dans un parking. Une femme qui voulait ma place de parking m'a humiliée de manière raciste, disant qu'elle était plus française que moi. »