프랑스 몽타르지라는 작은 마을에서 은퇴한 인테리어 장식업자 장 앙투안(76)은 마린 르펜이 법적 문제에도 불구하고 대선 출마를 선언하며 다시 한 번 프랑스 정치를 뒤흔든 것에 만족해했다. "판사들조차 그녀가 돈을 개인적으로 챙기지 않았다고 했어요, 당을 위한 거였죠." 그는 르펜의 횡령 유죄 판결에 대해 이렇게 말했다. "프랑스의 모든 정치인들은 항상 사기꾼이었어요, 그냥 삶의 현실일 뿐이죠."

르펜은 작년 유죄 판결로 2030년대까지 공직 출마가 금지됐지만, 항소 법원이 이번 주 그 제한을 단축해 그녀가 불사조처럼 대선 레이스에 복귀할 수 있게 했다. 법원은 여전히 그녀가 2004년부터 2016년까지 가짜 일자리 사기로 280만 유로 이상을 빼돌리는 데 핵심적인 역할을 한 혐의로 유죄라고 판결했으며, 1년간 전자발찌를 차고 외출 제한을 받도록 명령했다. 그녀는 프랑스 최고 법원에 항소하겠다고 다짐하며, 캠페인 기간 동안 형 집행을 중단시켰다. 여론조사에 따르면 그녀의 인기는 높으며, 내년 4월과 5월에 있을 두 차례 투표에서 강력한 위치를 점하고 있다.

파리에서 남쪽으로 120km 떨어진 몽타르지는 경치 좋은 운하와 프랄린으로 유명하며, 올해 초 국민연합(RN)과 그 동맹이 통제하는 시청 수를 세 배 이상 늘리면서 우파 시장을 선출한 여러 마을 중 하나다. "그들이 여기서 이겼을 때, 시청에 가서 말했어요: '지난 정권보다 더 잘할 수 있을지 모르겠지만, 더 못할 리는 없잖아요.'" 장 앙투안이 말했다. "그게 제가 마린 르펜에게 하고 싶은 말이에요. 사람들은 변화를 원해요."

이름을 밝히길 원하지 않는 60대 골동품 상인은 "사람들은 여전히 르펜에게 투표할 거예요, 변화에 대한 엄청난 압박이 있으니까요. 이민, 복지, 의료 시스템 - 그 어느 것도 제대로 작동하지 않고 사람들은 지겨워졌어요. 르펜의 법적 사건은 불공평하게 느껴져요 - 좌파 정치인이었다면 사법 시스템이 르펜을 대우한 방식으로 대우받지 않았을 거예요."라고 말했다.

몽타르지는 2018-2019년 노란 조끼 시위에 참여했으며, 새 RN 시장인 코메 뒤니(36)도 적극적으로 참여했다. 2023년에는 파리 경찰이 알제리와 모로코 혈통의 17세 소년 나헬 메르주크를 총으로 쏴 숨지게 한 후 소요가 있었다. 몽타르지에서 RN의 선거 승리는 마린 르펜이 당의 이미지를 개선하고 이름을 바꾸면서 강경한 반이민 정책을 유지하려는 15년간의 노력을 반영한다.

최근 은퇴한 여자 체조 코치 지젤(84)은 범죄와 마약 거래에 대한 두려움이 커지고 있다고 말했다. 그녀는 르펜의 출마를 반겼지만 유죄 판결이 걸림돌이 될 수 있다고 느꼈다. "이것이 그녀에게 브레이크가 될 수도 있을 것 같아요."라고 그녀는 말했다.

르펜의 출마 결정으로 당 대표 조르당 바르델라(30)는 출마하지 않을 것이다. 발 관리사 크리스티안은 "조르당 바르델라가 대선에 출마하지 않아 실망했어요. 바르델라는 젊고, 사람들과 가깝고, 기회가 있었어요. 마린 르펜을 좋아하지만, 프랑스가 정말 유죄 판결을 받은 대통령을 선출할까요?"라고 말했다.

약사이자 중도 성향 유권자인 셀린은 "유죄 판결을 받았다면 프랑스 대통령에 출마하는 것이 옳지 않다고 생각해요."라고 말했다. 세 자녀의 어머니인 셀마(48)는 튀니지 출신 할아버지가 2차 세계대전에서 프랑스를 위해 싸웠다며, 르펜이 사람들을 양극화시키는 것을 두려워한다고 말했다. "인종차별이 더 뻔뻔해지고 있어요. 며칠 전 주차장에서 언어폭행을 당했어요. 제 주차 자리를 원했던 여성이 인종차별적인 방식으로 저를 모욕하며 자신이 나보다 더 프랑스인이라고 말했어요."