Na pequena cidade francesa de Montargis, o decorador aposentado Jean-Antoine, de 76 anos, ficou satisfeito por Marine Le Pen ter mais uma vez agitado a política francesa ao lançar uma candidatura à presidência, apesar dos seus problemas legais. “Até os juízes disseram que ela não lucrou pessoalmente com o dinheiro, era para o partido”, disse ele sobre a condenação recentemente confirmada de Le Pen por desvio de fundos. “Todos os políticos em França sempre foram vigaristas, é um facto da vida.”

A condenação de Le Pen no ano passado impedia-a de concorrer a cargos públicos até à década de 2030, mas os juízes de recurso encurtaram essa restrição esta semana, permitindo-lhe declarar um regresso tipo fénix à corrida presidencial. O tribunal ainda decidiu que ela era culpada de desempenhar um papel fundamental no desvio de mais de 2,8 milhões de euros através de um esquema de empregos falsos entre 2004 e 2016, e ordenou que usasse uma pulseira eletrónica no tornozelo durante um ano com recolher obrigatório. Ela prometeu recorrer ao mais alto tribunal de França, suspendendo a sentença enquanto faz campanha. Sondagens rápidas mostram que a sua popularidade está alta, e ela está numa posição forte para a votação em duas voltas em abril e maio próximos.

Montargis, a 120 quilómetros a sul de Paris, é conhecida pelos seus canais pitorescos e pralinas, e é uma das muitas cidades que elegeram autarcas de direita no início deste ano, quando a União Nacional (RN) e os seus aliados mais que triplicaram o número de câmaras municipais sob o seu controlo. “Quando eles ganharam aqui, fui à câmara municipal e disse: ‘Não sei se conseguem fazer melhor do que os anteriores, mas não podem fazer pior’”, disse Jean-Antoine. “E é isso que diria a Marine Le Pen. As pessoas querem mudança.”

Outro local, um antiquário na casa dos 60 anos que não quis ser identificado, disse: “As pessoas ainda vão votar em Le Pen porque há uma pressão enorme por mudança. Imigração, subsídios, o sistema de saúde – nada disso está a funcionar bem e as pessoas estão fartas. O caso legal de Le Pen parece injusto – um político de esquerda não teria sido tratado como Le Pen foi pelo sistema judicial.”

Montargis desempenhou o seu papel nos protestos dos coletes amarelos de 2018-2019, com o seu novo autarca da RN, Côme Dunis, de 36 anos, como participante ativo. Em 2023, houve agitação depois de a polícia de Paris ter matado a tiro Nahel Merzouk, um rapaz de 17 anos de ascendência argelina e marroquina. A conquista eleitoral da RN em Montargis reflete a tentativa de 15 anos de Marine Le Pen de desintoxicar a imagem do partido, mudando o seu nome enquanto mantinha a política linha-dura anti-imigração.

Gisèle, de 84 anos, uma treinadora de ginástica para raparigas recentemente reformada, disse que o medo do crime e do tráfico de drogas estava a aumentar. Ela ficou contente por Le Pen se candidatar, mas sentiu que a condenação a poderia prejudicar. “Acho que isto pode travar a sua candidatura”, disse ela.

A decisão de Le Pen de se candidatar significa que o presidente do partido, Jordan Bardella, de 30 anos, não concorrerá. Christiane, uma quiropodista, disse: “Estou desapontada por Jordan Bardella não se candidatar à presidência. Bardella é jovem, está próximo das pessoas, tinha hipótese. Gosto de Marine Le Pen, mas será que a França vai realmente eleger um presidente com uma condenação?”

Céline, uma farmacêutica e eleitora centrista, disse: “Não acho correto candidatar-se à presidência francesa se se tem uma condenação.” Selma, de 48 anos, mãe de três filhos cujo avô tunisino lutou por França na Segunda Guerra Mundial, disse que temia que Le Pen estivesse a polarizar as pessoas. “O racismo está a tornar-se mais descarado. Outro dia fui agredida verbalmente num parque de estacionamento. Uma mulher que queria o meu lugar de estacionamento humilhou-me de forma racista, dizendo que era mais francesa do que eu.”