A teoria da relatividade geral de Albert Einstein prevê que uma massa em rotação como a Terra arrasta o espaço-tempo junto - um fenômeno chamado arrasto de referenciais, ou efeito Lense-Thirring. Medir isso ao redor do nosso pálido ponto azul tem sido complicado, já que a Terra é milhões de vezes mais leve que um buraco negro típico e gira a um ritmo lento. Mas uma equipe liderada por Ignazio Ciufolini do Instituto de Física e Matemática de Wuhan agora mediu o efeito com apenas 0,2 por cento de incerteza, graças a um satélite que parece uma bola de golfe cruzada com um globo de discoteca.

O satélite, LARES-2 (Satélite de Relatividade a Laser 2), construído pela Agência Espacial Italiana, é uma esfera sólida de liga Inconel 718 coberta por 303 retrorefletores. Não tem propulsores, painéis solares ou eletrônicos - apenas massa. Com 294,8 quilos e pouco mais de 40 centímetros de diâmetro, possui a menor relação área-massa de qualquer satélite em órbita terrestre média, minimizando forças não gravitacionais como empurrões de fótons. Lançado em julho de 2022, está a cerca de 12.265 quilômetros de altitude.

A equipe disparou lasers baseados em terra contra o LARES-2, cujos retrorefletores refletem a luz de volta. Cerca de 200.000 observações de julho de 2022 a junho de 2025 localizaram sua posição com precisão de 1 milímetro. Mas o bojo equatorial da Terra cria forças newtonianas que ofuscam o arrasto de referenciais. A solução de Ciufolini: usar dois satélites em órbitas suplementares - LARES-2 e seu primo mais velho LAGEOS (lançado em 1976) - cujas inclinações orbitais somam 180,01 graus. As perturbações newtonianas se cancelam, enquanto o sinal relativístico se soma.

Mesmo assim, a maré K1 lunisolar - uma perturbação gravitacional da Lua e do Sol - ameaçou a precisão. A equipe coletou dados ao longo de um ciclo completo de precessão de 1.050 dias, calculando a média da maré. Após remover essa e mais seis componentes de maré menores, encontraram uma deriva limpa de 61,3 miliarcsegundos por ano - a assinatura da torção do espaço-tempo. O valor correspondeu às previsões de Einstein com uma margem de erro de uma a duas partes por mil.

A medição também testou a teoria de Chern-Simons, uma alternativa de gravidade quântica que prevê arrasto de referenciais diferente. Não a descartou, mas restringiu severamente seu escopo. Bônus: o experimento mediu precisamente a força da maré K1, o que pode ajudar estudos de terremotos. E o LARES-2 continuará fornecendo dados por séculos - porque nada diz 'compromisso de longo prazo' como uma bola de discoteca no espaço.