La teoría de la relatividad general de Albert Einstein predice que una masa en rotación como la Tierra arrastra el espacio-tiempo consigo, un fenómeno llamado arrastre del marco o efecto Lense-Thirring. Medirlo alrededor de nuestro pálido punto azul ha sido complicado, ya que la Tierra es millones de veces más ligera que un agujero negro típico y gira a un ritmo pausado. Pero un equipo liderado por Ignazio Ciufolini del Instituto de Física y Matemáticas de Wuhan ha medido ahora el efecto con solo un 0.2 por ciento de incertidumbre, gracias a un satélite que parece una pelota de golf cruzada con un globo de discoteca.

El satélite, LARES-2 (Satélite Láser de Relatividad 2), construido por la Agencia Espacial Italiana, es una esfera sólida de aleación Inconel 718 cubierta con 303 retroreflectores. No tiene propulsores, paneles solares ni electrónica, solo masa. Con 294.8 kilos y un poco más de 40 centímetros de diámetro, presume la relación área-masa más baja de cualquier satélite en órbita terrestre media, minimizando fuerzas no gravitacionales como los empujes de fotones. Lanzado en julio de 2022, se encuentra a unos 12,265 kilómetros de altitud.

El equipo disparó láseres terrestres a LARES-2, cuyos retroreflectores devuelven la luz directamente. Alrededor de 200,000 observaciones desde julio de 2022 hasta junio de 2025 ubicaron su posición con un margen de 1 milímetro. Pero el abultamiento ecuatorial de la Tierra crea fuerzas newtonianas que eclipsan el arrastre del marco. La solución de Ciufolini: usar dos satélites en órbitas suplementarias (LARES-2 y su primo mayor LAGEOS, lanzado en 1976) cuyas inclinaciones orbitales suman 180.01 grados. Las perturbaciones newtonianas se cancelan, mientras que la señal relativista se suma.

Incluso entonces, la marea lunisolar K1, una perturbación gravitacional de la Luna y el Sol, amenazaba la precisión. El equipo recopiló datos durante un ciclo completo de precesión de 1,050 días, promediando la marea. Después de eliminar esa y seis componentes de marea más pequeñas, encontraron una deriva limpia de 61.3 milisegundos de arco por año, la firma del retorcimiento del espacio-tiempo. El valor coincidió con las predicciones de Einstein con un margen de error de una a dos partes por mil.

La medición también puso a prueba la teoría de Chern-Simons, una alternativa de gravedad cuántica que predice un arrastre del marco diferente. No la descartó, pero redujo severamente su alcance. Bono: el experimento midió con precisión la fuerza de la marea K1, lo que podría ayudar en estudios de terremotos. Y LARES-2 seguirá dando datos durante siglos, porque nada dice 'compromiso a largo plazo' como una bola de discoteca en el espacio.