Albert Einstein'ın genel görelilik teorisi, Dünya gibi dönen bir kütlenin uzay-zamanı da beraberinde sürüklediğini öngörür - buna çerçeve sürüklenmesi veya Lense-Thirring etkisi denir. Soluk mavi noktamızın etrafında bunu ölçmek zor olmuştur, çünkü Dünya tipik bir kara delikten milyonlarca kat daha hafiftir ve rahat bir hızda döner. Ancak Wuhan Fizik ve Matematik Enstitüsü'nden Ignazio Ciufolini liderliğindeki bir ekip, bir golf topuyla disko küresinin karışımına benzeyen bir uydu sayesinde bu etkiyi sadece yüzde 0,2 belirsizlikle ölçtü.

İtalyan Uzay Ajansı tarafından inşa edilen LARES-2 (Lazer Görelilik Uydusu 2), Inconel 718 alaşımından yapılmış, 303 retroreflektörle kaplı katı bir küredir. İtici motoru, güneş paneli veya elektroniği yok - sadece kütle. 294,8 kilo ve 40 santimetrenin biraz üzerinde bir çapa sahip olan uydu, orta Dünya yörüngesindeki en düşük alan-kütle oranına sahiptir ve foton baskıları gibi yerçekimi dışı kuvvetleri en aza indirir. Temmuz 2022'de fırlatılan uydu, yaklaşık 12.265 kilometre yükseklikte bulunuyor.

Ekip, LARES-2'ye yer tabanlı lazerler ateşledi; uydunun retroreflektörleri ışığı doğrudan geri yansıtıyor. Temmuz 2022'den Haziran 2025'e kadar yaklaşık 200.000 gözlem, konumunu 1 milimetre hassasiyetle belirledi. Ancak Dünya'nın ekvatoral şişkinliği, çerçeve sürüklenmesini cüceleştiren Newton kuvvetleri yaratır. Ciufolini'nin çözümü: tamamlayıcı yörüngelerde iki uydu kullanmak - LARES-2 ve onun eski kuzeni LAGEOS (1976'da fırlatıldı) - yörünge eğimleri toplamı 180,01 derece olan. Newton bozulmaları birbirini götürürken, göreli sinyal birikir.

O zaman bile, K1 ay-güneş gelgiti - Ay ve Güneş'ten kaynaklanan bir yerçekimsel bozulma - doğruluğu tehdit etti. Ekip, tam bir 1.050 günlük presesyon döngüsü boyunca veri toplayarak gelgiti ortalamadan çıkardı. Bunu ve altı küçük gelgit bileşenini çıkardıktan sonra, yılda 61,3 miliyay saniyelik temiz bir kayma buldular - uzay-zamanın bükülmesinin imzası. Değer, Einstein'ın tahminleriyle binde bir ila iki arasında bir hata payıyla eşleşti.

Ölçüm ayrıca, farklı çerçeve sürüklenmesi öngören bir kuantum yerçekimi alternatifi olan Chern-Simons teorisini de test etti. Onu tamamen dışlamadı ama kapsamını ciddi şekilde daralttı. Bonus: deney, K1 gelgitinin gücünü hassas bir şekilde ölçtü ve bu deprem çalışmalarına yardımcı olabilir. Ve LARES-2 yüzyıllar boyunca veri sağlamaya devam edecek - çünkü 'uzun vadeli taahhüt' denince akla uzayda bir disko topundan başka bir şey gelmez.