Albert Einsteins allmänna relativitetsteori förutspår att en roterande massa som jorden drar med sig rumtiden – ett fenomen som kallas frame dragging, eller Lense-Thirring-effekten. Att mäta det runt vår blekblå punkt har varit knepigt, eftersom jorden är miljontals gånger lättare än ett typiskt svart hål och roterar i ett behagligt tempo. Men ett team lett av Ignazio Ciufolini vid Wuhan Institute of Physics and Mathematics har nu mätt effekten med bara 0,2 procents osäkerhet, tack vare en satellit som ser ut som en golfboll korsad med en diskokula.

Satelliten, LARES-2 (Laser Relativity Satellite 2), byggd av den italienska rymdstyrelsen, är en solid sfär av Inconel 718-legering täckt med 303 retroreflektorer. Den har inga thrusters, solpaneler eller elektronik – bara massa. Med 294,8 kilo och drygt 40 centimeter i diameter har den det lägsta area-till-massa-förhållandet av alla satelliter i medelhög omloppsbana, vilket minimerar icke-gravitationella krafter som fotonstötar. Uppskjuten i juli 2022 ligger den på cirka 12 265 kilometers höjd.

Teamet sköt markbaserade lasrar mot LARES-2, vars retroreflektorer studsar ljuset rakt tillbaka. Cirka 200 000 observationer från juli 2022 till juni 2025 lokaliserade dess position till inom 1 millimeter. Men jordens ekvatorialbula skapar newtonska krafter som överröstar frame dragging. Ciufolinis lösning: använd två satelliter i kompletterande banor – LARES-2 och dess äldre kusin LAGEOS (uppskjuten 1976) – vars banlutningar summerar till 180,01 grader. De newtonska störningarna tar ut varandra, medan den relativistiska signalen adderas.

Ändå hotade K1-tidvattnet från månen och solen noggrannheten. Teamet samlade data över en hel 1 050-dagars precessionscykel och medelvärdesbildade tidvattnet. Efter att ha tagit bort det och sex mindre tidvattenkomponenter fann de en ren drift på 61,3 milliarcsekunder per år – signaturen av rumtidens vridning. Värdet matchade Einsteins förutsägelser med en felmarginal på en till två delar per tusen.

Mätningen testade också Chern-Simons-teorin, ett kvantgravitationsalternativ som förutspår annorlunda frame dragging. Den uteslöt den inte men begränsade dess omfattning kraftigt. Bonus: experimentet mätte K1-tidvattnets styrka exakt, vilket kan hjälpa jordbävningsstudier. Och LARES-2 kommer att fortsätta ge data i århundraden – för inget säger 'långsiktigt engagemang' som en diskokula i rymden.