La teoria della relatività generale di Albert Einstein prevede che una massa rotante come la Terra trascini con sé lo spaziotempo - un fenomeno chiamato frame dragging, o effetto Lense-Thirring. Misurarlo attorno al nostro pallido puntino blu è stato complicato, poiché la Terra è milioni di volte più leggera di un tipico buco nero e ruota a un ritmo tranquillo. Ma un team guidato da Ignazio Ciufolini del Wuhan Institute of Physics and Mathematics ha ora misurato l'effetto con un'incertezza di appena lo 0,2%, grazie a un satellite che sembra una palla da golf incrociata con un globo da discoteca.

Il satellite, LARES-2 (Laser Relativity Satellite 2), costruito dall'Agenzia Spaziale Italiana, è una sfera solida in lega Inconel 718 ricoperta da 303 retroriflettori. Non ha propulsori, pannelli solari o elettronica - solo massa. Con 294,8 chili e poco più di 40 centimetri di diametro, vanta il rapporto area-massa più basso di qualsiasi satellite in orbita terrestre media, minimizzando le forze non gravitazionali come la pressione fotonica. Lanciato nel luglio 2022, si trova a circa 12.265 chilometri di altitudine.

Il team ha sparato laser da terra contro LARES-2, i cui retroriflettori rimandano la luce dritta indietro. Circa 200.000 osservazioni dal luglio 2022 al giugno 2025 hanno individuato la sua posizione entro 1 millimetro. Ma il rigonfiamento equatoriale della Terra crea forze newtoniane che sovrastano il frame dragging. La soluzione di Ciufolini: usare due satelliti in orbite supplementari - LARES-2 e il suo cugino più vecchio LAGEOS (lanciato nel 1976) - le cui inclinazioni orbitali sommano a 180,01 gradi. Le perturbazioni newtoniane si annullano, mentre il segnale relativistico si somma.

Anche così, la marea lunisolare K1 - una perturbazione gravitazionale della Luna e del Sole - minacciava la precisione. Il team ha raccolto dati per un intero ciclo di precessione di 1.050 giorni, mediando la marea. Dopo aver rimosso quella e sei componenti di marea più piccole, hanno trovato una deriva pulita di 61,3 milliarcosecondi all'anno - la firma della torsione dello spaziotempo. Il valore corrispondeva alle previsioni di Einstein con un margine di errore di una o due parti per mille.

La misurazione ha anche testato la teoria di Chern-Simons, un'alternativa alla gravità quantistica che prevede un diverso frame dragging. Non l'ha esclusa ma ne ha severamente ristretto il campo. Bonus: l'esperimento ha misurato con precisione la forza della marea K1, che potrebbe aiutare gli studi sui terremoti. E LARES-2 continuerà a fornire dati per secoli - perché niente dice 'impegno a lungo termine' come una palla da discoteca nello spazio.