En la pequeña localidad francesa de Montargis, Jean-Antoine, decorador jubilado de 76 años, se alegró de que Marine Le Pen hubiera vuelto a sacudir la política francesa lanzando su candidatura a la presidencia, a pesar de sus problemas legales. “Hasta los jueces dijeron que ella no se benefició personalmente del dinero, era para su partido”, dijo sobre la condena por malversación recientemente confirmada de Le Pen. “Todos los políticos en Francia siempre han sido tramposos, es un hecho de la vida”.

La condena de Le Pen el año pasado le impedía presentarse a cargos públicos hasta la década de 2030, pero los jueces de apelación acortaron esa restricción esta semana, permitiéndole declarar un regreso como un ave fénix a la carrera presidencial. El tribunal aún dictaminó que era culpable de desempeñar un papel clave en el desvío de más de 2,8 millones de euros a través de una estafa de empleos falsos entre 2004 y 2016, y le ordenó llevar un brazalete electrónico en el tobillo durante un año con toque de queda. Ella ha prometido apelar ante el tribunal más alto de Francia, dejando la sentencia en suspenso mientras hace campaña. Las encuestas relámpago muestran que su popularidad es alta y se encuentra en una posición sólida para la votación de dos vueltas en abril y mayo próximos.

Montargis, a 120 kilómetros al sur de París, es conocida por sus pintorescos canales y pralinés, y es uno de los muchos pueblos que eligieron alcaldes de derechas a principios de este año, cuando Agrupación Nacional (RN) y sus aliados más que triplicaron el número de ayuntamientos bajo su control. “Cuando ganaron aquí, fui al ayuntamiento y dije: ‘No sé si pueden hacerlo mejor que los anteriores, pero no pueden hacerlo peor’”, dijo Jean-Antoine. “Y eso es lo que le diría a Marine Le Pen. La gente quiere cambio”.

Otro vecino, un anticuario de unos 60 años que no quiso ser identificado, dijo: “La gente seguirá votando por Le Pen porque hay una presión enorme por el cambio. Inmigración, prestaciones, el sistema sanitario... nada de eso funciona correctamente y la gente está harta. El caso legal de Le Pen parece injusto: un político de izquierdas no habría sido tratado como Le Pen por el sistema de justicia”.

Montargis jugó su papel en las protestas de los chalecos amarillos de 2018-2019, con su nuevo alcalde de RN, Côme Dunis, de 36 años, como participante activo. En 2023, hubo disturbios después de que la policía de París matara a tiros a Nahel Merzouk, un joven de 17 años de ascendencia argelina y marroquí. La ganancia electoral de RN en Montargis refleja el intento de Marine Le Pen durante 15 años de desintoxicar la imagen del partido, cambiando su nombre mientras mantenía una política de línea dura contra la inmigración.

Gisèle, de 84 años, entrenadora de gimnasia para niñas recién jubilada, dijo que el miedo al crimen y al tráfico de drogas está aumentando. Se alegraba de que Le Pen se presentara, pero sentía que la condena podría obstaculizarla. “Creo que esto podría ponerle un freno”, dijo.

La decisión de Le Pen de presentarse significa que el presidente del partido, Jordan Bardella, de 30 años, no se presentará. Christiane, podóloga, dijo: “Estoy decepcionada de que Jordan Bardella no se presente a la presidencia. Bardella es joven, está cerca de la gente, tenía una oportunidad. Me gusta Marine Le Pen, pero ¿Francia va a elegir realmente a un presidente con una condena?”.

Céline, farmacéutica y votante de centro, dijo: “No creo que sea correcto presentarse a la presidencia francesa si has sido condenado”. Selma, de 48 años, madre de tres hijos cuyo abuelo tunecino luchó por Francia en la Segunda Guerra Mundial, dijo que temía que Le Pen estuviera polarizando a la gente. “El racismo se está volviendo más descarado. El otro día fui agredida verbalmente en un aparcamiento. Una mujer que quería mi plaza de aparcamiento me humilló de forma racista, diciendo que ella era más francesa que yo”.