फ्रांस के छोटे से शहर मोंटार्गी में, 76 वर्षीय सेवानिवृत्त सज्जाकार ज्यां-अंतोआन को यह देखकर खुशी हुई कि मरीन ले पेन ने अपनी कानूनी परेशानियों के बावजूद एक बार फिर राष्ट्रपति पद के लिए अपनी उम्मीदवारी की घोषणा कर फ्रांसीसी राजनीति को हिला दिया। “जजों ने भी कहा कि उन्होंने व्यक्तिगत रूप से पैसे से कोई लाभ नहीं उठाया, यह उनकी पार्टी के लिए था,” उन्होंने ले पेन के हाल ही में बरकरार रखे गए गबन के दोष के बारे में कहा। “फ्रांस में सभी राजनेता हमेशा से षड्यंत्रकारी रहे हैं, यह जीवन का एक तथ्य है।”

ले पेन की पिछले साल की सजा ने उन्हें 2030 के दशक तक चुनाव लड़ने से रोक दिया था, लेकिन अपील जजों ने इस सप्ताह उस प्रतिबंध को छोटा कर दिया, जिससे वह फीनिक्स की तरह राष्ट्रपति दौड़ में वापसी कर सकीं। अदालत ने फिर भी फैसला सुनाया कि वह 2004 और 2016 के बीच नकली नौकरी घोटाले के माध्यम से €2.8 मिलियन से अधिक के गबन में महत्वपूर्ण भूमिका निभाने की दोषी हैं, और उन्हें एक साल के लिए इलेक्ट्रॉनिक एंकल टैग पहनने और कर्फ्यू का पालन करने का आदेश दिया। उन्होंने फ्रांस के सर्वोच्च न्यायालय में अपील करने की कसम खाई है, जिससे सजा पर रोक लग गई है जबकि वह चुनाव प्रचार कर रही हैं। त्वरित सर्वेक्षणों से पता चलता है कि उनकी लोकप्रियता अधिक है, और वह अगले अप्रैल और मई में होने वाले दो-दौर के मतदान के लिए मजबूत स्थिति में हैं।

पेरिस से 75 मील दक्षिण में स्थित मोंटार्गी अपने सुरम्य नहरों और प्रालिन के लिए जाना जाता है, और यह उन कई शहरों में से एक है जिन्होंने इस साल की शुरुआत में दक्षिणपंथी मेयर चुने, जब नेशनल रैली (RN) और उसके सहयोगियों ने अपने नियंत्रण वाले टाउन हॉल की संख्या तीन गुना से अधिक कर दी। “जब वे यहां जीते, तो मैं टाउन हॉल गया और कहा: ‘मुझे नहीं पता कि आप पिछले वालों से बेहतर कर सकते हैं या नहीं, लेकिन आप इससे बुरा नहीं कर सकते,’” ज्यां-अंतोआन ने कहा। “और यही मैं मरीन ले पेन से कहूंगा। लोग बदलाव चाहते हैं।”

एक अन्य स्थानीय, 60 के दशक में एक प्राचीन वस्तु विक्रेता जो अपना नाम नहीं बताना चाहते थे, ने कहा: “लोग अभी भी ले पेन को वोट देंगे क्योंकि बदलाव के लिए भारी दबाव है। आप्रवासन, लाभ, स्वास्थ्य सेवा प्रणाली - इनमें से कुछ भी ठीक से काम नहीं कर रहा है और लोगों ने हद देख ली है। ले पेन का कानूनी मामला अनुचित लगता है - एक वामपंथी राजनेता के साथ न्याय प्रणाली द्वारा वैसा व्यवहार नहीं किया जाता जैसा ले पेन के साथ किया गया।”

मोंटार्गी ने 2018-2019 के पीले बनियान विरोध प्रदर्शनों में अपनी भूमिका निभाई, जिसमें इसके नए RN मेयर, 36 वर्षीय कोम डुनिस, एक सक्रिय भागीदार थे। 2023 में, पेरिस पुलिस द्वारा अल्जीरियाई और मोरक्कन मूल के 17 वर्षीय लड़के नाहेल मेरज़ौक को गोली मारने के बाद अशांति हुई। मोंटार्गी में RN का चुनावी लाभ मरीन ले पेन के 15 साल के प्रयास को दर्शाता है जिसमें उन्होंने पार्टी की छवि को विषमुक्त किया, कठोर अप्रवासन विरोधी नीति को बनाए रखते हुए इसका नाम बदला।

84 वर्षीय जिज़ेल, हाल ही में सेवानिवृत्त लड़कियों की जिमनास्टिक कोच, ने कहा कि अपराध और ड्रग डीलिंग का डर बढ़ रहा है। वह खुश थीं कि ले पेन चुनाव लड़ रही हैं, लेकिन महसूस किया कि सजा उनके लिए बाधा बन सकती है। “मुझे लगता है कि यह उन पर ब्रेक लगा सकता है,” उन्होंने कहा।

ले पेन के चुनाव लड़ने के फैसले का मतलब है कि पार्टी अध्यक्ष जॉर्डन बार्डेला, 30, नहीं दौड़ेंगे। क्रिस्टियान, एक पैर चिकित्सक, ने कहा: “मैं निराश हूं कि जॉर्डन बार्डेला राष्ट्रपति पद के लिए नहीं दौड़ रहे हैं। बार्डेला युवा हैं, वे लोगों के करीब हैं, उनके पास मौका था। मुझे मरीन ले पेन पसंद हैं, लेकिन क्या फ्रांस वास्तव में एक दोषी ठहराए गए राष्ट्रपति का चुनाव करेगा?”

सेंट्रिस्ट मतदाता और फार्मासिस्ट सेलीन ने कहा: “मुझे नहीं लगता कि यदि आप दोषी ठहराए गए हैं तो फ्रांसीसी राष्ट्रपति पद के लिए दौड़ना सही है।” 48 वर्षीय तीन बच्चों की मां सेल्मा, जिनके ट्यूनीशियाई दादा ने WWII में फ्रांस के लिए लड़ाई लड़ी थी, ने कहा कि उन्हें डर है कि ले पेन लोगों को ध्रुवीकृत कर रही हैं। “नस्लवाद अधिक बेशर्म होता जा रहा है। दूसरे दिन एक कार पार्क में मेरा मौखिक अपमान किया गया। एक महिला जो मेरी पार्किंग की जगह चाहती थी, उसने मुझे नस्लीय तरीके से अपमानित किया, यह कहते हुए कि वह मुझसे अधिक फ्रांसीसी है।”