In het Franse stadje Montargis was de gepensioneerde decorateur Jean-Antoine (76) blij dat Marine Le Pen de Franse politiek weer eens op zijn kop had gezet door een gooi naar het presidentschap te doen, ondanks haar juridische problemen. "Zelfs de rechters zeiden dat ze er persoonlijk geen geld aan had overgehouden, het was voor haar partij," zei hij over de nieuw bevestigde veroordeling van Le Pen voor verduistering. "Alle politici in Frankrijk zijn altijd al knoeiers geweest, het is gewoon een feit des levens."
De veroordeling van Le Pen vorig jaar had haar uitgesloten van het verkiesbaar zijn tot in de jaren 2030, maar de beroepsrechters hebben die beperking deze week verkort, waardoor ze een feniksachtige terugkeer naar de presidentsrace kon aankondigen. De rechtbank oordeelde nog steeds dat ze schuldig was aan een sleutelrol in het wegsluizen van meer dan €2,8 miljoen via een nepfraude tussen 2004 en 2016, en beval haar een elektronische enkelband te dragen voor een jaar met een avondklok. Ze heeft gezworen in beroep te gaan bij het hoogste gerechtshof van Frankrijk, waardoor de straf wordt opgeschort terwijl ze campagne voert. Uit peilingen blijkt dat haar populariteit hoog is en ze staat sterk voor de tweerondse verkiezingen in april en mei.
Montargis, 120 kilometer ten zuiden van Parijs, staat bekend om zijn schilderachtige kanalen en pralines, en is een van de vele steden die eerder dit jaar rechtse burgemeesters kozen, toen Nationaal Rally (RN) en zijn bondgenoten het aantal stadhuizen onder hun controle meer dan verdrievoudigden. "Toen ze hier wonnen, ging ik naar het stadhuis en zei: 'Ik weet niet of jullie het beter kunnen dan de vorige ploeg, maar slechter kunnen jullie het niet doen,'" zei Jean-Antoine. "En dat zou ik tegen Marine Le Pen zeggen. Mensen willen verandering."
Een andere local, een antiekhandelaar in de zestig die niet bij naam genoemd wilde worden, zei: "Mensen zullen nog steeds op Le Pen stemmen omdat er enorme druk is voor verandering. Immigratie, uitkeringen, het gezondheidszorgsysteem - niets daarvan werkt goed en mensen hebben er genoeg van. De rechtszaak van Le Pen voelt oneerlijk aan - een linkse politicus zou niet zo behandeld zijn door het rechtssysteem als Le Pen."
Montargis speelde zijn rol in de gele hesjes-protesten van 2018-2019, met zijn nieuwe RN-burgemeester Côme Dunis (36) als actieve deelnemer. In 2023 was er onrust nadat de politie in Parijs Nahel Merzouk had doodgeschoten, een 17-jarige jongen van Algerijnse en Marokkaanse afkomst. De verkiezingswinst van RN in Montargis weerspiegelt de 15-jarige poging van Marine Le Pen om het imago van de partij te zuiveren, door de naam te veranderen terwijl ze het harde anti-immigratiebeleid handhaafde.
Gisèle (84), een recent gepensioneerde turncoach voor meisjes, zei dat de angst voor criminaliteit en drugshandel toenam. Ze was blij dat Le Pen meedeed, maar vond dat de veroordeling haar zou kunnen hinderen. "Ik denk dat dit een rem op haar kan zetten," zei ze.
Het besluit van Le Pen om mee te doen betekent dat partijvoorzitter Jordan Bardella (30) niet zal deelnemen. Christiane, een chiropodist, zei: "Ik ben teleurgesteld dat Jordan Bardella niet meedoet aan de presidentsverkiezingen. Bardella is jong, hij staat dicht bij de mensen, hij had een kans. Ik mag Marine Le Pen wel, maar gaat Frankrijk echt een president met een veroordeling kiezen?"
Céline, een apotheker en centrumkiezer, zei: "Ik vind het niet juist om mee te doen aan de Franse presidentsverkiezingen als je veroordeeld bent." Selma (48), moeder van drie kinderen wiens Tunesische grootvader voor Frankrijk vocht in WOII, zei dat ze vreesde dat Le Pen mensen polariseerde. "Racisme wordt brutaler. Laatst werd ik verbaal aangevallen op een parkeerplaats. Een vrouw die mijn parkeerplek wilde, vernederde me op een racistische manier, door te zeggen dat zij meer Frans was dan ik."