În micul oraș francez Montargis, decoratorul pensionar Jean-Antoine, în vârstă de 76 de ani, era încântat că Marine Le Pen a zguduit din nou politica franceză lansându-se în cursa pentru președinție, în ciuda problemelor sale juridice. „Până și judecătorii au spus că nu a profitat personal de pe urma banilor, că era pentru partidul ei”, a spus el despre condamnarea recent confirmată a lui Le Pen pentru delapidare. „Toți politicienii din Franța au fost întotdeauna șmecheri, e un fapt al vieții.”

Condamnarea lui Le Pen de anul trecut o împiedica să candideze până în anii 2030, dar judecătorii de apel au scurtat săptămâna aceasta această restricție, permițându-i să anunțe o întoarcere ca Phoenixul în cursa prezidențială. Curtea a decis totuși că este vinovată că a jucat un rol cheie în deturnarea a peste 2,8 milioane de euro printr-o schemă de locuri de muncă fictive între 2004 și 2016 și a obligat-o să poarte o brățară electronică la gleznă timp de un an, cu interdicție de circulație pe timp de noapte. Ea a promis că va face apel la cea mai înaltă instanță din Franța, punând sentința în așteptare în timp ce face campanie. Sondajele rapide arată că popularitatea sa este ridicată și se află într-o poziție puternică pentru votul în două tururi din aprilie și mai anul viitor.

Montargis, la 120 de kilometri sud de Paris, este cunoscut pentru canalele sale pitorești și praline, și este unul dintre multele orașe care au ales primari de dreapta la începutul acestui an, când Adunarea Națională (RN) și aliații săi au triplat numărul de primării sub controlul lor. „Când au câștigat aici, m-am dus la primărie și am spus: «Nu știu dacă puteți face mai bine decât ultimii, dar nu puteți face mai rău»”, a spus Jean-Antoine. „Și asta i-aș spune lui Marine Le Pen. Oamenii vor schimbare.”

Un alt localnic, un comerciant de antichități de 60 de ani care nu a vrut să fie numit, a spus: „Oamenii vor vota totuși pentru Le Pen pentru că există o presiune uriașă pentru schimbare. Imigrația, beneficiile, sistemul de sănătate – nimic nu funcționează corect și oamenii s-au săturat. Cazul juridic al lui Le Pen pare nedrept – un politician de stânga nu ar fi fost tratat așa cum a fost tratată Le Pen de sistemul judiciar.”

Montargis și-a jucat rolul în protestele vestelor galbene din 2018-2019, noul său primar RN, Côme Dunis, în vârstă de 36 de ani, fiind un participant activ. În 2023, au avut loc tulburări după ce poliția din Paris l-a împușcat mortal pe Nahel Merzouk, un băiat de 17 ani de origine algeriană și marocană. Câștigul electoral al RN în Montargis reflectă încercarea de 15 ani a lui Marine Le Pen de a detoxifia imaginea partidului, schimbându-i numele, păstrând în același timp politica dură anti-imigrație.

Gisèle, 84 de ani, recent pensionată ca antrenoare de gimnastică pentru fete, a spus că teama de crimă și trafic de droguri este în creștere. Era bucuroasă că Le Pen candidează, dar simțea că condamnarea ar putea-o împiedica. „Cred că asta i-ar putea pune o frână”, a spus ea.

Decizia lui Le Pen de a candida înseamnă că președintele partidului, Jordan Bardella, în vârstă de 30 de ani, nu va candida. Christiane, un chiropodist, a spus: „Sunt dezamăgită că Jordan Bardella nu candidează la președinție. Bardella este tânăr, este aproape de oameni, avea o șansă. Îmi place Marine Le Pen, dar chiar va alege Franța un președinte cu o condamnare?”

Céline, farmacistă și alegătoare de centru, a spus: „Nu cred că este corect să candidezi la președinția Franței dacă ai fost condamnat.” Selma, 48 de ani, mamă a trei copii, al cărei bunic tunisian a luptat pentru Franța în al Doilea Război Mondial, a spus că se teme că Le Pen polarizează oamenii. „Rasismul devine tot mai nerușinat. Zilele trecute am fost agresată verbal într-o parcare. O femeie care voia locul meu de parcare m-a umilit într-un mod rasist, spunând că este mai franceză decât mine.”