En ny studie antyder att moderna människor inte uppstod från en enda plats utan genom interaktioner mellan grupper spridda över Afrika. Medan forskare länge har skyllt klimatet för var dessa populationer bosatte sig, pekar forskarna nu på en mer personlig bov: malaria.
I en studie publicerad i Science Advances undersökte ett team från Max Planck-institutet för geoantropologi, University of Cambridge och andra samarbetspartners om Plasmodium falciparum – parasiten bakom den dödligaste formen av malaria – påverkade människors bosättningsval mellan 74 000 och 5 000 år sedan. Den perioden var avgörande, innan människor spred sig brett utanför Afrika och innan jordbruket gav malaria nya sätt att festa.
Resultaten indikerar att malaria, en av mänsklighetens äldsta och mest ihärdiga frenemies, spelade en stor roll i att forma var människor slog läger. Regioner med hög överföringsrisk sa i praktiken till människor: 'Fortsätt röra på er, inget att se här', och knuffade isär populationer. Under tiotusentals år påverkade denna separation hur grupper möttes, blandades och bytte genetiskt material, vilket bidrog till de mönster av mänsklig mångfald vi ser idag. Med andra ord var sjukdomen inte bara ett hinder – den var en evolutionär wingman med ett myggbett.
'Vi använde artutbredningsmodeller av tre stora myggkomplex tillsammans med paleoklimatmodeller,' förklarar huvudförfattaren Dr. Margherita Colucci från Max Planck-institutet för geoantropologi och University of Cambridge. 'Genom att kombinera dessa med epidemiologiska data kunde vi uppskatta malariatransmissionsrisken över Afrika söder om Sahara.' Teamet jämförde sedan dessa riskuppskattningar med en rekonstruktion av de miljöer som tidiga människor faktiskt kunde bebo, vilket avslöjade att människor konsekvent undvek – eller inte kunde stanna kvar i – områden där malariatransmissionen var särskilt hög.
'Effekterna av dessa val formade mänsklig demografi under de senaste 74 000 åren, och troligen mycket tidigare,' säger professor Andrea Manica från University of Cambridge, en senior författare. 'Genom att fragmentera mänskliga samhällen över landskapet bidrog malaria till den populationsstruktur vi ser idag. Klimat och fysiska barriärer var inte de enda krafterna som formade var mänskliga populationer kunde leva.'
Omprövning av sjukdomens roll i mänsklig historia: 'Denna studie öppnar nya gränser inom forskning om mänsklig evolution,' tillägger professor Eleanor Scerri från Max Planck-institutet för geoantropologi, också en senior författare. 'Sjukdom har sällan betraktats som en viktig faktor som formade vår arts tidigaste förhistoria, och utan forntida DNA från dessa perioder har det varit svårt att testa. Vår forskning ändrar den berättelsen och ger ett nytt ramverk för att utforska sjukdomens roll i den djupa mänskliga historien.'
Material tillhandahållet av Max Planck-institutet för geoantropologi. Observera: Innehållet kan ha redigerats för stil och längd.