Det nya datacentret som föreslås för en lugn stad cirka 185 kilometer öster om San Diego nådde människor på olika sätt. För besökarna på delikatessbutiken på West Aten Road var det de vita "Inte på min bakgård"-skyltarna som stack upp ur gräsmattorna. För lokala bevattningsdistriktsarbetare var det något som kallades en "ansökan om eltjänst". För Margie Padilla var det en rant på Facebook.

Den 43-åriga mamman snubblade över ett inlägg online medan hon hade några minuter över att scrolla i sociala medier förra våren, efter en dag i trädgården och med sina två pojkar. "Någon klagade på det här centret", sa Padilla. "Jag tänkte, 'Oj, vad händer här?'"

Vad som händer är det näst största nya datacentret som övervägs i delstaten, som skulle ligga mindre än en kilometer från Padillas putsade hem i centrala Imperial Valley. Om det blir klart till 2028, som utvecklaren förväntar sig, kan det minst 88 000 kvadratmeter stora, tvåvånings datacentret bli det största i drift i delstaten, och uppta en yta motsvarande 17 fotbollsplaner. Det cirka 10 miljarder dollar dyra, 330 megawatt datacentret skulle kräva 750 000 gallon vatten per dag för att drivas, säger utvecklaren Sebastian Rucci, som insisterar på att el- och vattenkostnaderna inte kommer att öka på grund av datacentret.

"Vi har studier om luften. Vi har studier om vattnet. Elen skulle kunna hanteras", sa Rucci. "Vi gjorde våra läxor." Imperial-tjänstemän har inte stillat lokala farhågor, utan bara noterat att projektet står inför rättsliga åtgärder och att centrets långsiktiga påverkan på allmännyttan inte har fastställts.

Utöver den ekonomiska bördan av att underhålla sin familjs hälsa, belastar gas- och matvarupriser Padillas budget, och hon är orolig för att ett nytt datacenter bara kommer att öka vatten- och elkostnaderna. Padilla, som först hörde talas om datacentret för ett år sedan, har bara blivit mer oroad, och hon är inte ensam. Vissa invånare skulle se det från sina bakgårdar. "Jag kan bara föreställa mig att priserna går upp när datacentret väl är igång", sa hon och skuggade ögonen från den strålande solen.

Detta är ett av två dussin datacenter som förväntas öppna i Kalifornien under de närmaste åren. En majoritet av de svarande i en rikstäckande undersökning av US Water Alliances Value of Water-kampanj delar Padillas oro, med 54 procent som är extremt eller mycket oroade över effekterna datacenter kommer att ha på vattenkvalitet, vattenförsörjning och kostnader i deras område. I sin första fråga om datacenter sedan undersökningen började 2016, sa två tredjedelar av väljarna att det var viktigt för deras delstat att ha en plan för effekterna av datacenter på vattnet under de kommande åren.

"Jag misstänker att när datacenter fortsätter att vara en del av den breda konversationen, kommer dessa siffror sannolikt att fortsätta att öka i takt med att människor blir mer oroade över deras påverkan på saker som påverkar dem och deras samhällen, som tillgång, kvalitet och kostnad", sa Scott Berry, senior rådgivare för policy och externa frågor vid US Water Alliance, från Water Week i Washington D.C. denna månad.

Mer än 90 procent av datacentren i USA får det mesta av vattnet de behöver för kylning från kommunala system, uppskattade Shaolei Ren, docent i elektro- och datorteknik vid University of California, Riverside. Under de varmaste sommardagarna kan en stor 100-megawatt anläggning använda cirka 1 miljon gallon vatten för evaporativ kylning. Den mängden motsvarar cirka 10 000 personers dagliga vattenanvändning hemma, sa Ren. Men dessa center kräver "noll vatten under många dagar om året när det är svalt ute", sa han.

Vissa datacenter utforskar alternativ som behandlat avloppsvatten eller gråvatten för kylning istället för drickbart vatten, vilket ger invånare och tjänstemän alternativ som kan minska belastningen på lokala vattenförsörjningar. Kalifornien kräver inte att AI-datacenter rapporterar vattenanvändning, och delstatens Water Resources Control Board upprätthåller inte en specifik lista över vattenrättigheter som innehas av datacenter. Även om invånare