Il nuovo data center proposto per una tranquilla città a circa 185 km a est di San Diego è arrivato all'attenzione delle persone in modi diversi. Per i clienti della gastronomia su West Aten Road, erano i cartelli bianchi "Non nel mio giardino" che spuntavano dai prati. Per i lavoratori del distretto irriguo locale, era qualcosa chiamato "domanda di servizio elettrico". Per Margie Padilla, era uno sfogo su Facebook.

La mamma 43enne si è imbattuta in un post online mentre aveva qualche minuto per scorrere i social media la scorsa primavera, dopo una giornata passata a curare il suo giardino e badare ai suoi due ragazzi. "Qualcuno si lamentava di questo centro", ha detto Padilla. "Ho pensato: 'Wow, cosa sta succedendo qui?'"

Quello che sta succedendo è il secondo più grande nuovo data center in fase di valutazione a livello statale, che si troverebbe a meno di un chilometro dalla casa in stucco di Padilla nel centro della Imperial Valley. Se completato entro il 2028, come prevede lo sviluppatore, il data center di almeno 88.000 metri quadrati e due piani potrebbe essere il più grande operativo a livello statale, occupando un'area equivalente a 17 campi da football. Il data center da circa 10 miliardi di dollari e 330 megawatt richiederebbe 750.000 galloni (circa 2,8 milioni di litri) di acqua al giorno per funzionare, ha detto lo sviluppatore Sebastian Rucci, che insiste sul fatto che i costi di elettricità e acqua non aumenteranno a causa del data center.

"Abbiamo studi sull'aria. Abbiamo studi sull'acqua. L'elettricità potrebbe essere gestita", ha detto Rucci. "Abbiamo fatto i compiti a casa." I funzionari imperiali non hanno placato le preoccupazioni locali, notando solo che il progetto è soggetto a contenzioso e che gli impatti a lungo termine del centro sui servizi pubblici non sono stati determinati.

Oltre all'onere finanziario di mantenere la salute della sua famiglia, le spese per gas e generi alimentari mettono a dura prova il budget di Padilla, e teme che un nuovo data center aumenterà solo i costi di acqua ed elettricità. Padilla, che ha sentito parlare del data center per la prima volta un anno fa, è diventata sempre più preoccupata, e non è sola. Alcuni residenti lo vedrebbero dai loro cortili. "Posso solo immaginare le tariffe che aumenteranno una volta che quel data center sarà operativo", ha detto, riparandosi gli occhi dal sole cocente.

Questo è uno dei due dozzine di data center che dovrebbero aprire in California nei prossimi anni. La maggior parte degli intervistati in un sondaggio nazionale della campagna Value of Water della US Water Alliance condivide le preoccupazioni di Padilla, con il 54% estremamente o molto preoccupato per l'effetto che i data center avranno sulla qualità dell'acqua, sulla fornitura idrica e sui costi nella loro zona. Nella sua prima domanda sui data center da quando il sondaggio è iniziato nel 2016, due terzi degli elettori hanno detto che era importante che il loro stato avesse un piano per gli effetti dei data center sull'acqua nei prossimi anni.

"Sospetto che man mano che i data center continueranno a far parte della conversazione generale, questi numeri probabilmente continueranno a salire man mano che le persone saranno più preoccupate per gli impatti che hanno sulle cose che le riguardano e le loro comunità, come fornitura, qualità e costi", ha detto Scott Berry, consigliere senior per le politiche e gli affari esterni presso la US Water Alliance, dalla Settimana dell'Acqua a Washington DC questo mese.

Più del 90% dei data center negli Stati Uniti ottiene la maggior parte dell'acqua necessaria per il raffreddamento dai sistemi municipali, ha stimato Shaolei Ren, professore associato di ingegneria elettrica e informatica all'Università della California, Riverside. Durante i giorni più caldi dell'estate, un grande impianto da 100 megawatt può utilizzare circa 1 milione di galloni (circa 3,8 milioni di litri) di acqua per il raffreddamento evaporativo. Tale quantità è la stessa del consumo idrico giornaliero di circa 10.000 persone a casa, ha detto Ren. Ma quei centri richiedono "zero acqua per molti giorni dell'anno quando fuori fa fresco", ha detto.

Alcuni data center stanno esplorando alternative come acque reflue trattate o acque grigie per il raffreddamento invece di acqua potabile, offrendo a residenti e funzionari opzioni che potrebbero ridurre la pressione sulle forniture idriche locali. La California non richiede ai data center di intelligenza artificiale di segnalare il consumo di acqua, e il Consiglio di Controllo delle Risorse Idriche dello stato non mantiene un elenco specifico dei diritti idrici detenuti dai data center. Sebbene i residenti