Le nouveau centre de données proposé pour une ville tranquille à environ 185 kilomètres à l'est de San Diego a attiré l'attention des gens de différentes manières. Pour les clients de la charcuterie sur West Aten Road, c'étaient les panneaux blancs « Pas dans mon jardin » qui dépassaient des pelouses. Pour les employés du district d'irrigation local, c'était ce qu'on appelle une « demande de service électrique ». Pour Margie Padilla, c'était un coup de gueule sur Facebook.

La mère de 43 ans est tombée sur un message en ligne alors qu'elle avait quelques minutes pour parcourir les réseaux sociaux le printemps dernier, après une journée passée à s'occuper de son jardin et de ses deux garçons. « Quelqu'un se plaignait de ce centre », a déclaré Padilla. « Je me suis dit : 'Whoa, qu'est-ce qui se passe ici ?' »

Ce qui se passe, c'est le deuxième plus grand nouveau centre de données envisagé dans l'État, qui serait à moins d'un kilomètre de la maison en stuc de Padilla au centre de l'Imperial Valley. S'il est achevé d'ici 2028, comme le développeur le prévoit, le centre de données de deux étages d'au moins 88 000 mètres carrés pourrait être le plus grand en activité dans l'État, occupant l'équivalent de 17 terrains de football. Le centre de données d'environ 10 milliards de dollars et de 330 mégawatts nécessiterait 750 000 gallons d'eau par jour pour fonctionner, a déclaré le développeur Sebastian Rucci, qui insiste sur le fait que les coûts d'électricité et d'eau n'augmenteront pas à cause du centre de données.

« Nous avons des études sur l'air. Nous avons des études sur l'eau. L'électricité pourrait être gérée », a déclaré Rucci. « Nous avons fait nos devoirs. » Les responsables impériaux n'ont pas apaisé les inquiétudes locales, notant seulement que le projet fait face à des litiges et que les impacts à long terme du centre sur les services publics n'ont pas été déterminés.

En plus du fardeau financier lié à la santé de sa famille, les dépenses d'essence et d'épicerie pèsent sur le budget de Padilla, et elle craint qu'un nouveau centre de données n'augmente les coûts de l'eau et de l'électricité. Padilla, qui a entendu parler du centre de données pour la première fois il y a un an, est de plus en plus inquiète, et elle n'est pas la seule. Certains résidents le verraient depuis leur jardin. « Je peux seulement imaginer les tarifs augmenter une fois que ce centre de données sera opérationnel », a-t-elle déclaré, se protégeant les yeux du soleil éclatant.

C'est l'un des deux douzaines de centres de données qui devraient ouvrir en Californie dans les prochaines années. Une majorité des répondants à un sondage national mené par la campagne Value of Water de l'US Water Alliance partagent les inquiétudes de Padilla, avec 54 % extrêmement ou très préoccupés par l'effet des centres de données sur la qualité de l'eau, l'approvisionnement en eau et les coûts dans leur région. Dans sa première question sur les centres de données depuis le début du sondage en 2016, deux tiers des électeurs ont déclaré qu'il était important que leur État ait un plan pour les effets des centres de données sur l'eau dans les années à venir.

« Je soupçonne qu'à mesure que les centres de données continueront de faire partie de la conversation générale, ces chiffres continueront probablement d'augmenter à mesure que les gens seront plus préoccupés par les impacts qu'ils ont sur les choses qui les affectent, eux et leurs communautés, comme l'approvisionnement, la qualité et le coût », a déclaré Scott Berry, conseiller principal en politiques et affaires extérieures à l'US Water Alliance, lors de la Water Week à Washington D.C. ce mois-ci.

Plus de 90 % des centres de données aux États-Unis obtiennent la majeure partie de l'eau dont ils ont besoin pour le refroidissement des systèmes municipaux, a estimé Shaolei Ren, professeur associé en génie électrique et informatique à l'Université de Californie à Riverside. Pendant les journées d'été les plus chaudes, une grande installation de 100 mégawatts peut utiliser environ 1 million de gallons d'eau pour le refroidissement par évaporation. Cette quantité équivaut à la consommation quotidienne d'eau d'environ 10 000 personnes à la maison, a déclaré Ren. Mais ces centres nécessitent « zéro eau pendant de nombreux jours de l'année lorsqu'il fait frais dehors », a-t-il dit.

Certains centres de données explorent des alternatives comme les eaux usées traitées ou les eaux grises pour le refroidissement au lieu de l'eau potable, offrant aux résidents et aux responsables des options qui pourraient réduire la pression sur les approvisionnements en eau locaux. La Californie n'exige pas que les centres de données d'IA déclarent leur consommation d'eau, et le Conseil de contrôle des ressources en eau de l'État ne tient pas de liste spécifique des droits d'eau détenus par les centres de données. Bien que les résidents