Une nouvelle étude suggère que les humains modernes ne sont pas issus d'un seul endroit, mais d'interactions entre des groupes dispersés à travers l'Afrique. Alors que les scientifiques ont longtemps accusé le climat d'avoir déterminé où ces populations s'installaient, les chercheurs pointent désormais du doigt un coupable plus personnel : le paludisme.

Dans une étude publiée dans Science Advances, une équipe de l'Institut Max Planck de géoanthropologie, de l'Université de Cambridge et d'autres collaborateurs a cherché à savoir si Plasmodium falciparum – le parasite responsable de la forme la plus mortelle du paludisme – a influencé les choix d'établissement humain entre 74 000 et 5 000 ans. Cette période était cruciale, avant que les humains ne se répandent largement au-delà de l'Afrique et avant que l'agriculture n'offre au paludisme de nouvelles façons de faire la fête.

Les résultats indiquent que le paludisme, l'un des plus anciens et des plus persistants ennemis de l'humanité, a joué un rôle majeur dans la détermination des lieux où les gens installaient leur camp. Les régions à haut risque de transmission disaient en substance aux humains : « Circulez, il n'y a rien à voir », repoussant les populations les unes des autres. Pendant des dizaines de milliers d'années, cette séparation a influencé la façon dont les groupes se rencontraient, se mélangeaient et échangeaient du matériel génétique, contribuant aux schémas de diversité humaine que nous observons aujourd'hui. En d'autres termes, la maladie n'était pas seulement un obstacle – c'était un entremetteur évolutif avec une piqûre de moustique.

« Nous avons utilisé des modèles de distribution d'espèces de trois complexes de moustiques majeurs ainsi que des modèles paléoclimatiques », explique l'auteure principale, la Dre Margherita Colucci de l'Institut Max Planck de géoanthropologie et de l'Université de Cambridge. « En les combinant avec des données épidémiologiques, nous avons pu estimer le risque de transmission du paludisme en Afrique subsaharienne. » L'équipe a ensuite comparé ces estimations de risque avec une reconstruction des environnements que les premiers humains pouvaient réellement habiter, révélant que les humains évitaient constamment – ou ne pouvaient pas rester – dans les zones où la transmission du paludisme était particulièrement élevée.

« Les effets de ces choix ont façonné la démographie humaine pendant les 74 000 dernières années, et probablement bien avant », déclare le professeur Andrea Manica de l'Université de Cambridge, auteur principal. « En fragmentant les sociétés humaines à travers le paysage, le paludisme a contribué à la structure de population que nous voyons aujourd'hui. Le climat et les barrières physiques n'étaient pas les seules forces qui déterminaient où les populations humaines pouvaient vivre. »

Repenser le rôle de la maladie dans l'histoire humaine : « Cette étude ouvre de nouvelles frontières dans la recherche sur l'évolution humaine », ajoute la professeure Eleanor Scerri de l'Institut Max Planck de géoanthropologie, également auteure principale. « La maladie a rarement été considérée comme un facteur majeur façonnant la préhistoire la plus ancienne de notre espèce, et sans ADN ancien de ces périodes, il a été difficile de le tester. Notre recherche change ce récit et fournit un nouveau cadre pour explorer le rôle de la maladie dans l'histoire profonde de l'humanité. »

Matériel fourni par l'Institut Max Planck de géoanthropologie. Note : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.