Malaria tötete nicht nur frühe Menschen, sondern spielte auch Immobilienmakler

Eine neue Studie legt nahe, dass moderne Menschen nicht von einem einzigen Ort stammen, sondern durch Interaktionen zwischen Gruppen, die über Afrika verstreut waren. Während Wissenschaftler lange das Klima dafür verantwortlich machten, wo diese Populationen siedelten, zeigen Forscher nun auf einen persönlicheren Übeltäter: Malaria.

In einer Studie, die in Science Advances veröffentlicht wurde, untersuchte ein Team vom Max-Planck-Institut für Geoanthropologie, der Universität Cambridge und anderen Kooperationspartnern, ob Plasmodium falciparum – der Parasit hinter der tödlichsten Form von Malaria – die Siedlungswahl des Menschen zwischen 74.000 und 5.000 Jahren beeinflusste. Diese Periode war entscheidend, bevor der Mensch sich weit über Afrika hinaus ausbreitete und bevor die Landwirtschaft Malaria neue Wege zum Feiern eröffnete.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Malaria, einer der ältesten und hartnäckigsten „Frenemies“ der Menschheit, eine große Rolle dabei spielte, wo Menschen ihr Lager aufschlugen. Regionen mit hohem Übertragungsrisiko sagten den Menschen im Grunde: „Weitergehen, hier gibt es nichts zu sehen“, und trieben die Populationen auseinander. Über Zehntausende von Jahren beeinflusste diese Trennung, wie Gruppen sich trafen, vermischten und genetisches Material austauschten, und trug zu den Mustern menschlicher Vielfalt bei, die wir heute sehen. Mit anderen Worten: Krankheit war nicht nur ein Hindernis – sie war ein evolutionärer Flügelmann mit einem Mückenstich.

„Wir haben Artverbreitungsmodelle von drei wichtigen Mückenkomplexen zusammen mit Paläoklimamodellen verwendet“, erklärt die Hauptautorin Dr. Margherita Colucci vom Max-Planck-Institut für Geoanthropologie und der Universität Cambridge. „Die Kombination dieser mit epidemiologischen Daten erlaubte es uns, das Malaria-Übertragungsrisiko in Subsahara-Afrika abzuschätzen.“ Das Team verglich dann diese Risikoschätzungen mit einer Rekonstruktion der Umgebungen, die frühe Menschen tatsächlich bewohnen konnten, und zeigte, dass Menschen konsequent Gebiete mieden – oder sich dort nicht halten konnten – in denen die Malaria-Übertragung besonders hoch war.

„Die Auswirkungen dieser Entscheidungen prägten die menschliche Demographie der letzten 74.000 Jahre und wahrscheinlich noch viel früher“, sagt Professor Andrea Manica von der Universität Cambridge, ein leitender Autor. „Indem Malaria die menschlichen Gesellschaften über die Landschaft fragmentierte, trug sie zur Bevölkerungsstruktur bei, die wir heute sehen. Klima und physische Barrieren waren nicht die einzigen Kräfte, die bestimmten, wo menschliche Populationen leben konnten.“

Neubewertung der Rolle von Krankheiten in der Menschheitsgeschichte: „Diese Studie eröffnet neue Grenzen in der Forschung zur menschlichen Evolution“, fügt Professor Eleanor Scerri vom Max-Planck-Institut für Geoanthropologie hinzu, ebenfalls leitende Autorin. „Krankheiten wurden selten als ein Hauptfaktor betrachtet, der die früheste Vorgeschichte unserer Spezies prägte, und ohne alte DNA aus diesen Perioden war es schwierig, dies zu testen. Unsere Forschung ändert diese Erzählung und bietet einen neuen Rahmen, um die Rolle von Krankheiten in der tiefen Menschheitsgeschichte zu erforschen.“

Material bereitgestellt vom Max-Planck-Institut für Geoanthropologie. Hinweis: Der Inhalt kann hinsichtlich Stil und Länge bearbeitet worden sein.