マラリアは初期人類に熱を出すだけでなく、仲介役も務め、集団を分裂させ、少なくとも7万4000年にわたって人類の多様性を形成してきた。
新たな研究によると、現生人類は単一の場所から出現したのではなく、アフリカ各地に散らばった集団間の相互作用を通じて出現した。科学者たちは長い間、これらの集団がどこに定住したかは気候のせいだと非難してきたが、研究者たちは今、より個人的な犯人、すなわちマラリアに責任があると指摘している。
『Science Advances』に掲載された研究で、マックス・プランク地球人類学研究所、ケンブリッジ大学、その他の協力機関からなるチームは、最も致命的なマラリアの原因となる寄生虫である熱帯熱マラリア原虫（Plasmodium falciparum）が、7万4000年前から5000年前の間に人類の居住地選択に影響を与えたかどうかを調査した。この期間は、人類がアフリカを越えて広く拡散する前、そして農業がマラリアに新たな繁殖の場を提供する前の重要な時期だった。
結果は、人類最古かつ最も執拗な友敵の一つであるマラリアが、人々がどこにキャンプを張るかを形作る上で主要な役割を果たしたことを示している。感染リスクの高い地域は事実上、人間に「立ち去れ、ここには何もない」と告げ、集団を引き離した。数万年にわたって、この分離は集団がどのように出会い、交わり、遺伝物質を交換するかに影響を与え、今日見られる人類の多様性のパターンに貢献した。言い換えれば、病気は単なる障害ではなく、蚊に刺される進化上の仲介役だったのだ。
「我々は、3つの主要な蚊複合体の種分布モデルを古気候モデルとともに使用しました」と、マックス・プランク地球人類学研究所およびケンブリッジ大学の筆頭著者であるマルゲリータ・コルッチ博士は説明する。「これらを疫学データと組み合わせることで、サハラ以南アフリカ全体のマラリア感染リスクを推定することができました。」チームは次に、これらのリスク推定値を、初期人類が実際に居住可能だった環境の復元と比較し、人類が一貫してマラリア感染が特に高い地域を避けていた、あるいはそこに留まれなかったことを明らかにした。
「これらの選択の影響は、過去7万4000年間、そしておそらくそれよりずっと前から人類の人口動態を形作ってきました」と、上級著者であるケンブリッジ大学のアンドレア・マニカ教授は言う。「マラリアは景観全体に人類社会を断片化させることで、今日見られる人口構造に貢献しました。気候や物理的障壁だけが、人類の居住可能地域を形作る唯一の力ではなかったのです。」
人類史における病気の役割の再考：「この研究は、人類進化の研究に新たなフロンティアを開きます」と、同じく上級著者であるマックス・プランク地球人類学研究所のエレノア・セリ教授は付け加える。「病気は、我々の種の最も初期の先史時代を形作る主要な要因としてほとんど考慮されておらず、これらの時代の古代DNAがなければ、それを検証することは困難でした。我々の研究はその物語を変え、深い人類史における病気の役割を探求するための新しい枠組みを提供します。」
マックス・プランク地球人類学研究所提供の資料。注：内容はスタイルと長さのために編集されている場合があります。