アイルランドのコーク大学にある主要研究センターAPCマイクロバイオーム・アイルランドの研究者らが、コーヒーが体にどのように利益をもたらすかを理解する上で大きな一歩を踏み出した。初めて、科学者たちはコーヒーが消化器系と脳を結ぶコミュニケーションネットワークである腸脳軸とどのように相互作用するかを詳しく調べた。つまり、あなたの朝の儀式が何年も叫び続けてきたことを実証したのだ。

この研究結果は『ネイチャー・コミュニケーションズ』に掲載され、コーヒーに関する科学情報研究所（ISIC）の支援を受けており、カフェイン入りとカフェインレスの両方のコーヒーを定期的に飲むことが腸内細菌叢を形成し、気分やストレスに影響を与えることを示している。どうやらコーヒーは、午前中に犯罪を犯す可能性を減らすだけでなく、体内でも良いことをしているらしい。

これを調査するため、研究者らはコーヒーを定期的に飲む31人と飲まない31人を比較した。参加者は心理評価を完了し、食事とカフェイン摂取量を追跡し、便と尿のサンプルを提供して、腸内細菌と感情状態の変化を分析できるようにした。この研究では、「コーヒーを飲む人」は通常1日3〜5杯のコーヒーを消費する個人と定義され、これは欧州食品安全機関（EFSA）によって安全で適度と見なされるレベルである。つまり、基本的には平均的なオフィスワーカーが昼食前に吸い込む量だ。

実験開始時、コーヒーを飲む人々は2週間コーヒーの摂取を中止した。この期間中、研究者らは生物学的サンプルの収集と精神的健康のモニタリングを続けた。この中断により、コーヒーを定期的に飲む人の腸内微生物が産生する代謝産物に明確な変化が生じ、コーヒーを飲まない人と区別された。言い換えれば、彼らの腸内細菌は小さな癇癪を起こしたのだ。

禁断期間の後、参加者がカフェイン入りかカフェインレスかを知らないまま、コーヒーが徐々に再導入された。半数はカフェインレスを受け取り、残りは通常のコーヒーを消費した。両グループとも気分の改善を報告し、ストレス、うつ病、衝動性のレベルが低下した。これらの結果は、コーヒーがカフェインがなくても気分を高めることができることを示唆している。だからカフェインレス派は謝らなくていい。

この研究では、コーヒーを飲む人に多く見られる特定の細菌も特定された。コーヒーを定期的に消費する人の間では、'Eggertella sp'と'Cryptobacterium curtum'のレベルが高かった。これらの微生物は、消化器系での酸産生や胆汁酸合成などのプロセスに関与していると考えられており、有害な細菌や感染症から保護するのに役立つ可能性がある。研究者らはまた、女性のポジティブな感情に以前から関連づけられている細菌群である'Firmicutes'の増加も観察した。どうやら腸内フローラには好みの性別があるらしい。

興味深いことに、学習と記憶の改善はカフェインレスコーヒーを飲んだ参加者にのみ見られた。この発見は、ポリフェノールなどのカフェイン以外の化合物が特定の認知効果に関与している可能性を示唆している。一方、カフェイン入りコーヒーは明確な利点を示した。カフェインを摂取した参加者だけが、注意力と覚醒の向上とともに不安の軽減を経験した。カフェインはまた、炎症のリスク低下とも関連していた。さあ、毒を選べ：脳の向上か、穏やかな気分か。

研究の責任著者であるコーク大学APCマイクロバイオーム・アイルランドの主任研究員ジョン・クライアン教授は次のように説明した：「腸内健康への一般の関心は大きく高まっています。消化器と精神の健康の関係もますます理解されてきていますが、コーヒーがこの腸脳軸に及ぼす影響のメカニズムは不明のままでした。」彼は付け加えた：「コーヒーは単なるカフェイン以上のものです。それは腸内微生物、代謝、さらには感情的な幸福と相互作用する複雑な食事因子です。私たちの調査結果は、コーヒーがカフェイン入りでもカフェインレスでも、異なるが補完的な方法で健康に影響を与えることができることを示唆しています。」