Onderzoekers van APC Microbiome Ireland, een toonaangevend onderzoekscentrum aan University College Cork, hebben een grote stap gezet in het begrijpen hoe koffie het lichaam ten goede komt. Voor het eerst hebben wetenschappers nauwkeurig onderzocht hoe koffie interageert met de darm-hersen-as, het communicatienetwerk dat het spijsverteringsstelsel en de hersenen verbindt - waarmee ze in feite bewijzen wat jouw ochtendritueel al jaren schreeuwt.
De bevindingen, gepubliceerd in Nature Communications en ondersteund door het Institute for Scientific Information on Coffee (ISIC), tonen aan dat regelmatig drinken van zowel cafeïnehoudende als cafeïnevrije koffie het darmmicrobioom kan vormen en de stemming en stress kan beïnvloeden. Want blijkbaar zorgt koffie er niet alleen voor dat je minder snel een misdaad pleegt voor de middag - het doet ook goede dingen van binnen.
Om dit te onderzoeken, vergeleken onderzoekers 31 regelmatige koffiedrinkers met 31 mensen die geen koffie drinken. Deelnemers vulden psychologische beoordelingen in, hielden hun dieet en cafeïne-inname bij, en verstrekten ontlastings- en urinemonsters zodat wetenschappers veranderingen in darmbacteriën en emotionele toestand konden analyseren. In deze studie werden 'koffiedrinkers' gedefinieerd als personen die doorgaans 3-5 koppen koffie per dag consumeren, een niveau dat door de Europese Autoriteit voor Voedselveiligheid (EFSA) als veilig en matig wordt beschouwd. Dus eigenlijk de hoeveelheid die de gemiddelde kantoormedewerker voor de lunch naar binnen werkt.
Aan het begin van het experiment stopten koffiedrinkers twee weken met het drinken van koffie. Gedurende deze periode bleven onderzoekers biologische monsters verzamelen en de geestelijke gezondheid monitoren. Deze pauze leidde tot duidelijke verschuivingen in de metabolieten die door darmmicroben bij regelmatige koffiedrinkers worden geproduceerd, waardoor ze zich onderscheidden van niet-koffiedrinkers. Met andere woorden, hun darmbacteriën gooiden een kleine driftbui.
Na de onthoudingsfase werd koffie geleidelijk opnieuw geïntroduceerd zonder dat deelnemers wisten of ze cafeïnehoudende of cafeïnevrije koffie dronken. De helft kreeg decaf, terwijl de anderen gewone koffie consumeerden. Beide groepen rapporteerden verbeteringen in stemming, waaronder lagere niveaus van stress, depressie en impulsiviteit. Deze resultaten suggereren dat koffie de stemming kan verbeteren, zelfs zonder cafeïne - dus decafdrinkers kunnen stoppen met zich te verontschuldigen.
De studie identificeerde ook specifieke bacteriën die vaker voorkwamen bij koffiedrinkers. Niveaus van 'Eggertella sp' en 'Cryptobacterium curtum' waren hoger bij degenen die regelmatig koffie dronken. Van deze microben wordt aangenomen dat ze een rol spelen bij processen zoals zuurproductie in het spijsverteringsstelsel en galzuursynthese, wat kan helpen beschermen tegen schadelijke bacteriën en infecties. Onderzoekers observeerden ook een toename van 'Firmicutes', een groep bacteriën die eerder in verband werd gebracht met positieve emoties bij vrouwen. Want je darmflora heeft blijkbaar een voorkeursgeslacht.
Interessant is dat verbeteringen in leren en geheugen alleen werden waargenomen bij deelnemers die cafeïnevrije koffie dronken. Deze bevinding suggereert dat andere stoffen dan cafeïne, zoals polyfenolen, verantwoordelijk kunnen zijn voor bepaalde cognitieve voordelen. Aan de andere kant vertoonde cafeïnehoudende koffie duidelijke voordelen. Alleen deelnemers die cafeïne consumeerden, ervoeren verminderde angst samen met betere aandacht en alertheid. Cafeïne werd ook geassocieerd met een lager risico op ontstekingen. Dus kies je gif: hersengains of kalme vibes.
Corresponderende auteur van de studie, professor John Cryan, hoofdonderzoeker bij APC Microbiome Ireland, University College Cork, legde uit: 'De publieke belangstelling voor darmgezondheid is enorm gestegen. De relatie tussen spijsverterings- en geestelijke gezondheid wordt ook steeds beter begrepen, maar de mechanismen achter de effecten van koffie op deze darm-hersen-as zijn onduidelijk gebleven.' Hij voegde eraan toe: 'Koffie is meer dan alleen cafeïne - het is een complexe voedingsfactor die interageert met onze darmmicroben, onze stofwisseling en zelfs ons emotioneel welzijn. Onze bevindingen suggereren dat koffie, zowel cafeïnehoudend als cafeïnevrij, de gezondheid op verschillende maar complementaire manieren kan beïnvloeden.'