Heathrow's pas benoemde voorzitter, Philip Jansen, heeft blijkbaar besloten dat de beste manier om een miljardenconflict over luchthavenuitbreiding aan te pakken, is om iedereen bij elkaar te zetten en een praatje te maken. De voormalige BT-baas probeert nu vrede te stichten tussen luchtvaartmaatschappijen, een miljardair-hoteleigenaar en eigenlijk iedereen met een mening over het £49 miljard kostende plan voor een derde startbaan dat al tientallen jaren rondzingt.
Jansen, die begin dit jaar de klus op zich nam, heeft vergaderingen gehouden met de vervoerders van de luchthaven en Surinder Arora, de lokale grondbezitter die zijn eigen £25 miljard uitbreidingsplan pusht. Het doel? Een middenweg vinden in een ruzie die vooral gaat over kosten en servicekwesties, want niets zegt 'luchtvaartvooruitgang' als een ouderwetse blufpoker tussen belanghebbenden.
Vorige week ontmoetten Jansen en Heathrow-CEO Thomas Woldbye International Airlines Group, het moederbedrijf van British Airways. BA, dat meer dan 50% van de slots op de luchthaven controleert, heeft duidelijk gemaakt dat de kosten van de derde startbaan moeten worden beperkt tot een schamele £30 miljard - ongeveer £19 miljard minder dan de huidige schatting van Heathrow. Luis Gallego, CEO van IAG, lijkt te denken dat dat een redelijk verzoek is.
Jansen heeft ook gesproken met Virgin Atlantic en Arora, de multimiljardair-hoteleigenaar die jarenlang Heathrow heeft beschuldigd van het 'afzetten' van passagiers, luchtvaartmaatschappijen en retailers met hoge tarieven. BA, Virgin en Arora maken allemaal deel uit van de campagnegroep Heathrow Reimagined, die de operationele kosten op de luchthaven drastisch wil verlagen. Blijkbaar hebben de luchtvaartmaatschappijen geweigerd het uitbreidingsplan 'tegen elke prijs' te steunen, wat de beleefde manier is om te zeggen dat ze geen blanco cheque uitschrijven.
Heathrow, dat handig wordt beschouwd als de duurste luchthaven van Europa, kreeg in maart zijn plannen om de landingsrechten te verhogen afgewezen door de Britse luchtvaarttoezichthouder. Want niets zegt 'laten we een derde startbaan bouwen' als je te horen krijgt dat je niet meer mag vragen voor de eerste twee.
'Alle luchtvaartmaatschappijen en hun belanghebbenden zijn het eens over de noodzaak en de langetermijn economische waarde van een derde startbaan', zei een bron die bekend is met de gesprekken, in die hoopvolle toon die mensen gebruiken als ze echt willen dat iedereen goed met elkaar overweg kan. 'Er zijn gewoon verschillende standpunten. Luchtvaartmaatschappijen willen de laagst mogelijke kosten, andere mensen willen meedoen en denken dat het goedkoper kan.'
De bron voegde toe: 'Wat er ook gebeurt, we zullen allemaal moeten samenwerken. Er moeten goede relaties zijn als we een weg vooruit willen herontwerpen.' Dus eigenlijk is het plan om handjes vast te houden en Kumbaya te zingen tot iemand de wiskunde snapt.
Minister van Financiën Rachel Reeves heeft de steun van de regering achter de uitbreiding gegooid en belooft dat de werkzaamheden voor de volgende verkiezingen zullen beginnen. Dit ondanks tientallen jaren van controverse en verzet vanwege kosten, lokale impact en het kleine detail van het milieu. In november steunden ministers een plan om de startbaan in 2035 operationeel te hebben, boven het concurrerende voorstel van Arora Group. Maar Heathrow heeft nog steeds formele planningsgoedkeuring nodig om in 2029 met de bouw te beginnen, wat in regeringstijd eigenlijk een decennium weg is.
Heathrow is eigendom van een consortium onder leiding van het Franse bedrijf Ardian, met ook staatsinvesteringsfondsen uit Qatar, Singapore en Saoedi-Arabië in de mix. China Investment Corporation, dat 10% van Heathrow bezit, overweegt naar verluidt zijn belang te verkopen vanwege zorgen over stijgende kosten, volgens de Financial Times. Want niets zegt 'zelfverzekerde investering' als je eruit stapt voordat het zware werk begint.
Een woordvoerder van Heathrow zei: 'Als nieuw benoemde voorzitter van Heathrow besteedt Philip Jansen tijd aan het ontmoeten van de belangrijkste belanghebbenden van de luchthaven. Het opbouwen van constructieve relaties met hen en vooral met onze luchtvaartmaatschappijen en commerciële partners is essentieel om onze gedeelde doelen van uitstekende klantervaring te bereiken en onze visie te vervullen van een buitengewone luchthaven, klaar voor de toekomst.' Vertaling: We hebben vergaderingen.
Jansen heeft een reputatie voor het samenbrengen van tegenpartijen. Bij BT hielp hij £15 miljard aan schulden te herstructureren en het bedrijf te verkopen aan Altice. Of hij dezelfde magie kan toepassen op een luchthavenuitbreiding die al langer in de maak is dan sommige landen bestaan, is nog maar de vraag.