말라리아가 초기 인류에게 열병만 일으킨 게 아니다. 적어도 7만 4천 년 동안 인구를 분열시키고 인간 다양성을 형성하며 중매쟁이 역할도 했다.
새로운 연구에 따르면 현생 인류는 단일 장소에서 출현한 것이 아니라 아프리카 전역에 흩어진 집단 간의 상호작용을 통해 나타났다. 과학자들은 오랫동안 이들 집단이 정착한 위치를 기후 탓으로 돌렸지만, 연구자들은 이제 더 개인적인 원인인 말라리아를 지목한다.
《Science Advances》에 발표된 연구에서 막스 플랑크 지구인류학 연구소, 케임브리지 대학 및 다른 협력자들로 구성된 팀은 가장 치명적인 말라리아를 일으키는 기생충인 열대열원충(Plasmodium falciparum)이 7만 4천 년 전에서 5천 년 전 사이 인간의 정착 선택에 영향을 미쳤는지 조사했다. 이 시기는 인류가 아프리카 밖으로 널리 퍼지기 전이자 농업이 말라리아에 새로운 파티 장소를 제공하기 전이었기에 결정적이었다.
결과는 인류의 가장 오래되고 끈질긴 악우 중 하나인 말라리아가 사람들이 야영지를 정하는 데 주요 역할을 했음을 보여준다. 전염 위험이 높은 지역은 사실상 인간에게 '계속 가, 볼 것 없어'라고 말하며 집단을 갈라놓았다. 수만 년에 걸쳐 이러한 분리는 집단이 어떻게 만나고, 섞이고, 유전 물질을 교환하는지에 영향을 미쳐 오늘날 우리가 보는 인간 다양성의 패턴에 기여했다. 다시 말해, 질병은 단순한 장애물이 아니라 모기에 물린 진화의 중매인이었다.
'우리는 세 가지 주요 모기 복합체의 종 분포 모델을 고기후 모델과 함께 사용했습니다.'라고 막스 플랑크 지구인류학 연구소와 케임브리지 대학의 주저자 마르게리타 콜루치 박사는 설명한다. '이를 역학 데이터와 결합하여 사하라 이남 아프리카 전역의 말라리아 전염 위험을 추정할 수 있었습니다.' 팀은 이 위험 추정치를 초기 인류가 실제로 거주할 수 있었던 환경 재구성과 비교하여, 인간이 말라리아 전염이 특히 높은 지역을 일관되게 피했거나 오래 머물지 못했음을 밝혀냈다.
'이러한 선택의 효과는 지난 7만 4천 년 동안, 그리고 아마도 그보다 훨씬 이전부터 인간 인구 구조를 형성했습니다.'라고 케임브리지 대학의 교수이자 공동 저자인 안드레아 마니카는 말한다. '말라리아는 인간 사회를 풍경에 걸쳐 분열시킴으로써 오늘날 우리가 보는 인구 구조에 기여했습니다. 기후와 물리적 장벽만이 인간 인구가 살 수 있는 곳을 결정한 유일한 힘은 아니었습니다.'
인류 역사에서 질병의 역할 재고: '이 연구는 인간 진화 연구의 새로운 지평을 엽니다.'라고 막스 플랑크 지구인류학 연구소의 교수이자 공동 저자인 엘레노어 세리도 덧붙인다. '질병은 우리 종의 가장 초기 선사 시대를 형성하는 주요 요인으로 거의 고려된 적이 없었으며, 이 시기의 고대 DNA 없이는 테스트하기 어려웠습니다. 우리의 연구는 그 서사를 바꾸고 깊은 인류 역사에서 질병의 역할을 탐구하는 새로운 프레임워크를 제공합니다.'
자료 제공: 막스 플랑크 지구인류학 연구소. 참고: 내용은 스타일과 길이에 맞게 편집될 수 있습니다.