Nowe badanie sugeruje, że współcześni ludzie nie wyłonili się z jednego miejsca, ale poprzez interakcje między grupami rozproszonymi po Afryce. Podczas gdy naukowcy od dawna obwiniali klimat za to, gdzie te populacje się osiedlały, teraz badacze wskazują palcem na bardziej osobistego winowajcę: malarię.

W badaniu opublikowanym w „Science Advances” zespół z Max Planck Institute of Geoanthropology, University of Cambridge i innych współpracowników zbadał, czy Plasmodium falciparum – pasożyt odpowiedzialny za najgroźniejszą postać malarii – wpływał na wybory osadnicze ludzi między 74 000 a 5 000 lat temu. Okres ten był kluczowy, zanim ludzie rozprzestrzenili się szeroko poza Afrykę i zanim rolnictwo dało malarii nowe możliwości do świętowania.

Wyniki wskazują, że malaria, jeden z najstarszych i najbardziej uporczywych frenemies ludzkości, odegrała główną rolę w kształtowaniu tego, gdzie ludzie rozbijali obóz. Regiony o wysokim ryzyku transmisji skutecznie mówiły ludziom: „Ruszajcie dalej, nic tu po was”, rozdzielając populacje. Przez dziesiątki tysięcy lat to rozdzielenie wpływało na to, jak grupy się spotykały, mieszały i wymieniały materiał genetyczny, przyczyniając się do wzorców różnorodności ludzkiej, które widzimy dzisiaj. Innymi słowy, choroba nie była tylko przeszkodą – była ewolucyjnym skrzydłowym z komarzym ukąszeniem.

„Użyliśmy modeli rozmieszczenia gatunków trzech głównych kompleksów komarów wraz z modelami paleoklimatycznymi” – wyjaśnia główna autorka dr Margherita Colucci z Max Planck Institute of Geoanthropology i University of Cambridge. „Połączenie ich z danymi epidemiologicznymi pozwoliło nam oszacować ryzyko transmisji malarii w Afryce Subsaharyjskiej”. Zespół porównał następnie te szacunki ryzyka z rekonstrukcją środowisk, które wcześni ludzie mogli faktycznie zamieszkiwać, ujawniając, że ludzie konsekwentnie unikali – lub nie mogli utrzymać się – na obszarach, gdzie transmisja malarii była szczególnie wysoka.

„Efekty tych wyborów kształtowały demografię człowieka przez ostatnie 74 000 lat i prawdopodobnie znacznie wcześniej” – mówi profesor Andrea Manica z University of Cambridge, starszy autor. „Fragmentując społeczeństwa ludzkie w krajobrazie, malaria przyczyniła się do struktury populacji, którą widzimy dzisiaj. Klimat i bariery fizyczne nie były jedynymi siłami kształtującymi to, gdzie populacje ludzkie mogły żyć”.

Ponowne przemyślenie roli choroby w historii ludzkości: „To badanie otwiera nowe granice w badaniach nad ewolucją człowieka” – dodaje profesor Eleanor Scerri z Max Planck Institute of Geoanthropology, również starsza autorka. „Choroba rzadko była uważana za główny czynnik kształtujący najwcześniejszą prehistorię naszego gatunku, a bez starożytnego DNA z tych okresów trudno było to przetestować. Nasze badania zmieniają tę narrację i dostarczają nowych ram do badania roli choroby w głębokiej historii ludzkości”.

Materiały dostarczone przez Max Planck Institute of Geoanthropology. Uwaga: Treść może być edytowana pod kątem stylu i długości.