Un nuovo studio suggerisce che gli umani moderni non sono emersi da un'unica località, ma attraverso interazioni tra gruppi sparsi per l'Africa. Mentre gli scienziati hanno a lungo incolpato il clima per dove queste popolazioni si sono stabilite, i ricercatori ora puntano il dito contro un colpevole più personale: la malaria.

In uno studio pubblicato su Science Advances, un team del Max Planck Institute di Geoanthropology, dell'Università di Cambridge e di altri collaboratori ha indagato se il Plasmodium falciparum - il parassita responsabile della forma più letale di malaria - abbia influenzato le scelte di insediamento umano tra 74.000 e 5.000 anni fa. Quel periodo fu cruciale, prima che gli umani si diffondessero ampiamente oltre l'Africa e prima che l'agricoltura desse alla malaria nuovi modi di fare festa.

I risultati indicano che la malaria, una delle più antiche e persistenti amiche-nemiche dell'umanità, ha giocato un ruolo importante nel determinare dove le persone piantavano le tende. Le regioni ad alto rischio di trasmissione dicevano effettivamente agli umani: 'Continuate a camminare, qui non c'è niente da vedere', spingendo le popolazioni a separarsi. Nel corso di decine di migliaia di anni, questa separazione ha influenzato il modo in cui i gruppi si incontravano, si mescolavano e scambiavano materiale genetico, contribuendo ai modelli di diversità umana che vediamo oggi. In altre parole, la malattia non era solo un ostacolo - era un'ala evolutiva con una puntura di zanzara.

'Abbiamo utilizzato modelli di distribuzione delle specie di tre complessi di zanzare principali insieme a modelli paleoclimatici', spiega l'autrice principale Dr. Margherita Colucci del Max Planck Institute di Geoanthropology e dell'Università di Cambridge. 'Combinando questi con dati epidemiologici, siamo riusciti a stimare il rischio di trasmissione della malaria in tutta l'Africa subsahariana.' Il team ha poi confrontato queste stime di rischio con una ricostruzione degli ambienti che i primi umani potevano effettivamente abitare, rivelando che gli umani evitavano costantemente - o non riuscivano a rimanere - in aree dove la trasmissione della malaria era particolarmente alta.

'Gli effetti di queste scelte hanno plasmato la demografia umana per gli ultimi 74.000 anni, e probabilmente molto prima', afferma il Professor Andrea Manica dell'Università di Cambridge, autore senior. 'Frammentando le società umane nel paesaggio, la malaria ha contribuito alla struttura della popolazione che vediamo oggi. Il clima e le barriere fisiche non erano le uniche forze a determinare dove le popolazioni umane potessero vivere.'

Ripensare il ruolo della malattia nella storia umana: 'Questo studio apre nuove frontiere nella ricerca sull'evoluzione umana', aggiunge la Professoressa Eleanor Scerri del Max Planck Institute di Geoanthropology, anche lei autrice senior. 'La malattia è stata raramente considerata un fattore importante nel plasmare la preistoria più antica della nostra specie, e senza DNA antico di questi periodi è stato difficile testarlo. La nostra ricerca cambia questa narrazione e fornisce un nuovo quadro per esplorare il ruolo della malattia nella storia profonda dell'umanità.'

Materiali forniti dal Max Planck Institute di Geoanthropology. Nota: Il contenuto può essere modificato per stile e lunghezza.