El nuevo centro de datos propuesto para una tranquila ciudad a unos 185 kilómetros al este de San Diego llegó al radar de la gente de diferentes maneras. Para los clientes de la charcutería en West Aten Road, fueron los carteles blancos de "No en mi patio trasero" sobresaliendo de los jardines. Para los trabajadores del distrito de riego local, fue algo llamado "solicitud de servicio eléctrico". Para Margie Padilla, fue un desahogo en Facebook.

La madre de 43 años se topó con una publicación en línea mientras tenía unos minutos para revisar las redes sociales la primavera pasada, después de un día dedicado a cuidar su jardín y a sus dos hijos. "Alguien se quejaba de este centro", dijo Padilla. "Yo pensé: 'Vaya, ¿qué está pasando aquí?'"

Lo que está pasando es el segundo centro de datos nuevo más grande que se está considerando en todo el estado, que estaría a menos de un kilómetro de la casa de estuco de Padilla en el centro del Valle Imperial. Si se termina para 2028, como espera el desarrollador, el centro de datos de al menos 88,000 metros cuadrados y dos pisos podría ser el más grande en funcionamiento en todo el estado, ocupando el terreno de 17 campos de fútbol. El centro de datos de aproximadamente 10 mil millones de dólares y 330 megavatios requeriría 750,000 galones de agua al día para operar, dijo el desarrollador Sebastian Rucci, quien insiste en que los costos de electricidad y agua no aumentarán debido al centro de datos.

"Tenemos estudios sobre el aire. Tenemos estudios sobre el agua. La electricidad podría manejarse", dijo Rucci. "Hicimos nuestra tarea". Los funcionarios imperiales no han calmado las preocupaciones locales, solo señalando que el proyecto enfrenta litigios y que los impactos a largo plazo del centro en los servicios públicos no se han determinado.

Además de la carga financiera de mantener la salud de su familia, los gastos de gasolina y comestibles agobian el presupuesto de Padilla, y le preocupa que un nuevo centro de datos solo aumente los costos de agua y electricidad. Padilla, quien escuchó por primera vez sobre el centro de datos hace un año, se ha vuelto más preocupada, y no está sola. Algunos residentes lo verían desde sus patios traseros. "Solo puedo imaginar que las tarifas suban una vez que ese centro de datos esté en funcionamiento", dijo, protegiéndose los ojos del sol radiante.

Este es uno de dos docenas de centros de datos que se espera abran en California en los próximos años. La mayoría de los encuestados en una encuesta nacional de la campaña Valor del Agua de la Alianza del Agua de EE. UU. comparten las preocupaciones de Padilla, con un 54 por ciento extremadamente o muy preocupados por el efecto que los centros de datos tendrán en la calidad del agua, el suministro de agua y los costos en su área. En su primera pregunta sobre centros de datos desde que comenzó la encuesta en 2016, dos tercios de los votantes dijeron que era importante que su estado tuviera un plan para los efectos de los centros de datos en el agua en los próximos años.

"Sospecho que a medida que los centros de datos sigan siendo parte de la conversación amplia, estas cifras probablemente seguirán aumentando a medida que la gente esté más preocupada por los impactos que tienen en las cosas que les afectan a ellos y a sus comunidades, como el suministro, la calidad y el costo", dijo Scott Berry, asesor principal de políticas y asuntos externos de la Alianza del Agua de EE. UU., desde la Semana del Agua en Washington D.C. este mes.

Más del 90 por ciento de los centros de datos en EE. UU. obtienen la mayor parte del agua que necesitan para enfriamiento de sistemas municipales, estimó Shaolei Ren, profesor asociado de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de California, Riverside. Durante los días más calurosos del verano, una gran instalación de 100 megavatios puede usar alrededor de 1 millón de galones de agua para enfriamiento evaporativo. Esa cantidad es la misma que el uso diario de agua de unas 10,000 personas en casa, dijo Ren. Pero esos centros requieren "cero agua durante muchos días del año cuando hace frío afuera", dijo.

Algunos centros de datos están explorando alternativas como aguas residuales tratadas o aguas grises para enfriamiento en lugar de agua potable, ofreciendo a residentes y funcionarios opciones que podrían reducir la presión sobre los suministros de agua locales. California no exige que los centros de datos de IA reporten el uso de agua, y la Junta de Control de Recursos Hídricos del estado no mantiene una lista específica de derechos de agua de los centros de datos. Aunque los residentes