Het nieuwe datacenter dat gepland staat voor een rustig stadje op ongeveer 185 kilometer ten oosten van San Diego, kwam op verschillende manieren onder de aandacht. Voor klanten van de delicatessenwinkel aan West Aten Road waren het de witte 'Not In My Backyard'-bordjes die uit de gazons staken. Voor medewerkers van het lokale irrigatiedistrict was het zoiets als een 'elektriciteitsaanvraag'. Voor Margie Padilla was het een tirade op Facebook.
De 43-jarige moeder stuitte vorig voorjaar op een online bericht terwijl ze even de tijd had om sociale media te checken na een dag tuinieren en voor haar twee jongens zorgen. 'Iemand klaagde over dit centrum,' zei Padilla. 'Ik dacht: 'Whoa, wat is hier aan de hand?''
Wat er aan de hand is, is het op een na grootste nieuwe datacenter dat in de staat wordt overwogen, op minder dan een kilometer van Padilla's stucwerkhuis in het centrum van Imperial Valley. Als het in 2028 klaar is, zoals de ontwikkelaar verwacht, zou het minstens 88.000 vierkante meter grote, twee verdiepingen tellende datacenter het grootste in de staat kunnen zijn, met een oppervlakte van 17 voetbalvelden. Het ongeveer 10 miljard dollar kostende, 330 megawatt datacenter zou 750.000 gallon water per dag nodig hebben om te draaien, zegt ontwikkelaar Sebastian Rucci, die erop staat dat de elektriciteits- en waterkosten niet zullen stijgen door het datacenter.
'We hebben luchtonderzoeken gedaan. We hebben wateronderzoeken gedaan. De elektriciteit kan worden geregeld,' zei Rucci. 'We hebben ons huiswerk gemaakt.' Imperial-functionarissen hebben de lokale zorgen niet weggenomen, en merken alleen op dat het project te maken heeft met rechtszaken en dat de langetermijneffecten van het centrum op nutsvoorzieningen nog niet zijn vastgesteld.
Bovenop de financiële last van het onderhouden van de gezondheid van haar gezin, drukken gas- en boodschappenkosten op Padilla's budget, en ze vreest dat een nieuw datacenter de water- en elektriciteitskosten alleen maar zal verhogen. Padilla, die een jaar geleden voor het eerst van het datacenter hoorde, maakt zich steeds meer zorgen, en ze staat niet alleen. Sommige bewoners zouden het vanuit hun achtertuin kunnen zien. 'Ik kan me alleen maar voorstellen dat de tarieven omhoog gaan zodra dat datacenter operationeel is,' zei ze, terwijl ze haar ogen afschermde van de felle zon.
Dit is een van de twee dozijn datacenters die naar verwachting de komende jaren in Californië zullen openen. Een meerderheid van de respondenten van een landelijke peiling van de US Water Alliance's Value of Water-campagne deelt Padilla's zorgen, waarbij 54 procent zich extreem of zeer zorgen maakt over het effect van datacenters op waterkwaliteit, watervoorziening en kosten in hun omgeving. In de eerste vraag over datacenters sinds de peiling in 2016 begon, zei tweederde van de kiezers dat het belangrijk was dat hun staat een plan heeft voor de effecten van datacenters op water in de komende jaren.
'Ik vermoed dat naarmate datacenters deel blijven uitmaken van het brede gesprek, deze cijfers waarschijnlijk zullen blijven stijgen naarmate mensen zich meer zorgen maken over de impact die ze hebben op de dingen die hen en hun gemeenschappen beïnvloeden, zoals voorziening, kwaliteit en kosten,' zei Scott Berry, senior adviseur beleid en externe zaken bij de US Water Alliance, tijdens Water Week in Washington D.C. deze maand.
Meer dan 90 procent van de datacenters in de VS haalt het meeste water dat ze nodig hebben voor koeling uit gemeentelijke systemen, schatte Shaolei Ren, universitair hoofddocent elektrische en computertechniek aan de University of California, Riverside. Tijdens de heetste zomerdagen kan een grote 100 megawatt-faciliteit ongeveer 1 miljoen gallon water gebruiken voor verdampingskoeling. Dat is evenveel als het dagelijkse waterverbruik van ongeveer 10.000 mensen thuis, zei Ren. Maar die centra hebben 'op veel dagen van het jaar, als het buiten koel is, nul water nodig,' zei hij.
Sommige datacenters onderzoeken alternatieven zoals behandeld afvalwater of grijs water voor koeling in plaats van drinkwater, wat bewoners en functionarissen opties biedt die de druk op lokale watervoorzieningen kunnen verminderen. Californië vereist niet dat AI-datacenters waterverbruik rapporteren, en de Water Resources Control Board van de staat houdt geen specifieke lijst bij van waterrechten die door datacenters worden gehouden. Hoewel bewoners